Катя поддалась. Машка вцепилась в руку и тащила за собой. Мысли путались в голове. Неужели она каким-то чудом через лес вышла в Мир Живущих? И что теперь делать? И почему Машка не удивлена тому, что они встретились в этом лесу? Но то, что хоть кто-то её нашёл, успокаивало. Стало не так страшно, и даже тревожные мысли постепенно отступали. Кате уже не казалось это странным. Неважно, кто из них в каком лесу оказался, главное, что она не одна.
А Машка всё тащила и тащила её через лес, пока… – А ну стоять! – раздался строгий голос.
Катя не могла понять, откуда он. Было такое ощущение, что голос звучит отовсюду, но источник его в её голове. Машка тут же встала как вкопанная и зашипела на Катю.
– Оставь её и проваливай! – снова прикрикнул голос на Машку.
Та выпустила из своей руки ладонь Кати и начала пятиться назад, продолжая шипеть на неё. И тут Катя увидела, что это совсем не Машка. Точнее, не вся. Постепенно черты подруги начали расплываться, как будто с её лица смывали грим. Острые и частые мелкие зубы были стиснуты в злостном оскале. Тонкие губы обрамляли широкий рот, и из него вырывалось то самое шипение. Как будто змея собиралась напасть. Серая прозрачная кожа, через которую просвечивал бесформенный череп. Существо, которое только что было Машкой, присело и, опираясь на длинные костлявые руки, на четвереньках побежало прочь.
– Что же ты родителей не слушаешь? – вернул голос к реальности. Он уже не кричал, а пытался успокоить Катю, которую всю колотило. – Нельзя в лес на Обочину ходить. Обещай, что больше так не поступишь.
Катя часто закивала головой, не знаю кому, но готовая сейчас пообещать что угодно, лишь бы это всё исчезло или превратилось в сон. Потом она почувствовала, как будто кто-то взял её за руку и повёл в известном ему одному направлении. Что удивительно, но через минуту они вышли на опушку, где валялся Катин велосипед.
– Поезжай домой. Тебя там уже ждут, – голос теперь остался на краю леса, не выходя за его пределы, но Катя чувствовала, что кто-то внимательно следит за тем, чтобы она села на велосипед и уехала отсюда.
Два раза просить её было не надо. Она подняла велосипед и, оседлав его, мигом помчалась прочь. Даже оборачиваться не пыталась.
Петров вернулся из Библиотеки как раз в тот момент, когда родители допытывались у Кати, где та пропадала всё это время. Катя не сразу смогла рассказать, что с ней случилось. Её рассказ был сбивчивым и путаным. Из всего было ясно, что она нарушила правила и отправилась в лес.
– Дайте ребёнку в себя прийти, – вмешался дед Боря. – Нашлась, и уже ладно. Потом воспитывать будете. Видите, на Катьке и так лица нет, а тут вы ещё заставляете её рассказать, что случилось. Жива, здорова, и хорошо. Утро вечера мудренее.
Катю увели домой. Только сейчас Петров заметил, что среди них появилось новое лицо. Девушка стояла чуть поодаль и с интересом наблюдала за происходящим.
– Здравствуйте, – Петров подошёл к ней. – Вы, видимо, Марина.
– Откуда вы меня знаете? – удивилась девушка. – Я… как бы сказать. Только что переехала.
– Работа такая, – улыбнулся Петров. – Катя нашлась, и мы можем спокойно поговорить.
– Мы? – удивилась Марина. – Поговорить? О чём?
– Хочу пригласить вас в кафе. Я знаю, что у вас осталось там одно незаконченное дело. Там. Ну вы понимаете где. А это как раз по моей части, – пояснил Петров. – Идём?
Устроившись в кафе, Петров приготовился слушать историю Марины. Как и советовал Библиотекарь, он не стал открывать книгу до разговора. Марина рассказала, что работала над одним важным проектом, который не успела закончить. Важным не только для неё, и теперь она даже не знает, как быть. Флешка, где было всё записано, потерялась как раз перед тем, как с Мариной это произошло. Девушка пока избегала слово «умерла». Петров по себе помнил, что несколько дней он сам не мог свыкнуться с этой мыслью.
– И ещё я с одним человеком хорошим успела познакомиться. Мне кажется, что он как раз и смог бы его продолжить. Мой проект. Думаю, что флешку с тем проектом я обронила в том кафе, за столиком, где сидела. Кирилл тогда раньше ушёл, а я ещё чуть задержалась. Я не успела далеко отойти, как хватилась её и решила вернуться. Но… – Марина запнулась. – Дальше только помню, как хотела перейти дорогу и эта машина, невесть откуда появившаяся. А потом как страшный и непонятный сон. Тёмный человек с крыльями, и вот я в каком-то распределителе. Это я, конечно, уже позже узнала, куда я попала. Тогда всё казалось очень странным.
– Я обещаю, что помогу вам и ему, – заверил её Петров.
– Вы? – удивилась Марина.
– Так уж сложилось. Слишком долго объяснять, но я вам как-нибудь обязательно расскажу.