Катя решила дойти до кафе, поесть там мороженого и до возвращения родителей вернуться домой. Ну разве что на велосипеде ещё немного покататься. Личных ни у кого не было, но это было без надобности. Здесь на каждом углу стояли в свободном пользовании. Взрослые, детские. На любой вкус.
Встречный ветер развевал волосы, и Катя изо всех сил давила на педали. Машин, которых стоило остерегаться в Мире Живущих, тут не было. А редкие рейсовые автобусы не представляли опасности. Да и вообще, как она поняла, что на этой стороне им ничего не грозит. Никаких бед и болезней. Разве что в лес, на Обочину нельзя ходить. Но когда нельзя, то сразу очень хочется. Однажды они с дедом Борей уже ездили на автобусе. Он тогда как раз на Обочине, на остановке, её высадил, и было очень интересно. И совсем не опасно.
Катя решила, что если она недалеко и неглубоко в лес заедет, то ничего страшного не случится. Да и на Обочину она не собиралась выходить. Тем более что понятия не имела, где та находится. Очень хотелось узнать, растут ли тут ягоды и грибы. Может, даже получится набрать велосипедную корзинку и привезти домой. Хорошее дело же сделает.
Лес не казался таким далёким. Как только она проехала границу города, вдалеке показалась лесополоса. Если чуть поднажать, то успеет обернуться туда и обратно до вечера. Ближе к лесу она свернула с дороги на грунтовку, чтобы избежать ненужных встреч и вопросов. Вдруг автобус поедет.
Тогда точно её остановят и спросят, что она тут забыла?
Лес манил своей прохладой. Он как будто дышал, и свежий ветерок обволакивал Катю. Деревья неспешно покачивались и шелестели листвой, нашёптывали и приглашали её войти, протягивая свои ветви. Бросив велосипед у кромки леса, Катя сделала несколько первых неуверенных шагов. Оборачиваясь, чтобы не потерять велосипед из виду, она шла всё глубже.
– И ничего страшного, – подбадривала она себя.
За деревьями отчётливо просматривалось поле, и Катя решила, что просто пойдёт чуть прямо, не сворачивая, чтобы не заблудиться. Если ничего не попадётся по пути, то сразу вернётся обратно. Странным казалось только одно. В лесу, в который они ходили на даче, было слышно пение птиц, то в этом было тихо. Только шум листвы над головой. Где-то вдалеке мелькнуло что-то красное. Возможно, ягоды. Катя ещё раз обернулась и, убедившись, что кромка леса с её велосипедом никуда не делась, пошла глубже.
Красные бусинки в траве оказались совсем не ягодами. Катя провела пальцами по травинкам, и на кончиках остались красные, как от краски, следы. Не понимая, откуда здесь могла взяться краска, Катя обернулась на велосипед и к своему ужасу обнаружила, что больше не видит края леса. Подскочила и завертела головой, пытаясь вспомнить, с какой стороны она зашла в лес, но везде был однообразный пейзаж. Стволы деревьев, подпирающие небо и пропускающие через густые кроны редкие лучики солнца. Складывалось впечатление, что уже наступил вечер. В лесу как-то быстро потемнело.
Катя судорожно пыталась понять, куда идти. Родители её учили, что в лесу паниковать нельзя, если заблудился. Постараться вспомнить, откуда ты пришла, и двигаться в том направлении. А ещё, уже здесь, они говорили: ни в коем случае в лес не ходить.
Выбрав направление, которое ей показалось правильным, она медленно пошла. Слёзы подступали, но Катя держала их в себе. Не хватало ещё расплакаться.
«Только бы выйти. А там пускай ругают», – успокаивала она себя, но выхода не было. Сколько она ни шла, лес был одним и тем же. Катя уже пробовала кричать и звать на помощь, но лес молчал. Даже эхом не отзывался. Пришло время отчаяться. Катя не знала, что делать. Когда она села под дерево и просто заплакала, вдруг услышала какой-то звук. Вроде как где-то далеко тоже кто-то кричал «Ау!»
– Я здесь! – Катя подскочила и, размазывая слёзы по лицу, бросилась на голос. – Я здесь! Ау!
Катя бежала. Она была уверена в том, что это её спохватились и ищут. Увидели велосипед на опушке перед лесом и поняли, что она заблудилась. Надежда придавала сил. Не переставая кричать в ответ, Катя выскочила на поляну среди деревьев и тут же обомлела. На другой стороне, возле деревьев, стояла Маша. Её подруга, с которой они жили в одном доме. Маша, которой не могло тут быть. Но Маша была, и сейчас смотрела на неё.
– Катька! – обрадовалась та и побежала к ней. – Как хорошо, что я тебя нашла!
С разбегу бросилась к Кате и обняла её.
– А мы с родителями в лес пошли погулять, – тараторила она. – Я не заметила, как потерялась. Белку увидела и побежала за ней. Такая пушистая и красивая. А когда спохватилась, поняла, что убежала уже далеко. Лес вокруг и ни одной тропинки. Меня родители, наверное, ищут. Пошли вместе. Они нас обязательно найдут. Я оттуда пришла, – показала она направление. – Пойдём со мной!