За некоторое время до описываемых событий из прокола пространства за два миллиарда километров от светила Ирма выскользнул космический корабль. Большой минный заградитель, только в трюме у него были не мины. Небольшие устройства, которые он начал аккуратно расставлять по окружности, превышающей диаметр средней планеты. Закончив работу, капитан корабля, кстати, служащий Транспортной Гильдии, подал сигнал, приводящий эти устройства в действие. Пространство, окруженное ими, подернулось фиолетовыми сполохами и в нем стали всплывать корабли. Сначала несколько номерных эсминцев, затем крейсера разного класса, потом огромная станция типа «Легат», после – линкоры и авианосцы. Короне не удалось пробить коридор к самому Ирму, но Транспортная Гильдия смогла нащупать приемлемую точку сопряжения на окраине звездной системы. И ВКС техкорпуса Короны вторглись в нее с черного входа. Еще пару дней враг, занятый боевыми действиями на планете, приемом кораблей с третьей волной десанта и колонистами, не замечал вторжения, за это время Корона перебросила в систему миллионы тонн груза, сотни боевых кораблей разных классов и транспорты с десантом, вмещающим около двух миллионов солдат. Но время быстро вышло, вторжение было обнаружено, и боевые корабли Темной империи, неторопливо набирая разгон, «ринулись» к точке вторжения, в атаку. Среди них был и относительно небольшой корабль, который, используя непонятный принцип действия, с легкостью закрыл Портал.
ВКС Короны пришлось вступать в бой без поддержки метрополии, но эскадра была к этому готова. Выстроившись в оборонительный ордер, космотехи ждали приближения врага. Первыми в бой вступили главные калибры, как нападающих, так и обороняющихся. Когерентное излучение, гравитационные пушки, пучки разогнанных элементарных частиц, после – ракеты и кинетические снаряды устремились друг к другу. Оружие ВКС Короны было мощнее, а щиты лучше. Поэтому после ожесточенного обмена ударами, когда флоты разошлись в пространстве, эскадра вторжения оказалась в много лучшем положении, практически все корабли смогли пережить бой, но связь с базой, которая осталась в другой вселенной, прервалась, поэтому командирам пришлось решать сложную задачу, какие из боевых единиц восстанавливать, а какие – разбирать для того, чтобы остальные могли продолжать сражаться. Противник понес значительно бо́льшие потери, но к нему могла подойти помощь.
Адмирал Тьер, поразмыслив, решил разделить свои силы. Поврежденные корабли и ремонтники, разбирающие на части свои корабли и на технологическую массу обломки чужих, боевая станция и охранение остались на месте схлопнувшегося Портала, остальные полетели догонять чужую армаду, рассчитывая добить ее. Поначалу все шло неплохо, вцепившись в хвост кораблям Империи, удалось выбивать их один за другим, особенно хорошо показали себя истребители, выпущенные из авианосцев. Но враг уплотнил порядки и стал серьезно огрызаться, москитный флот пришлось отозвать – они начали нести уж совсем неприличные потери. Победив в сражении во второй раз, но опасаясь проиграть кампанию, адмирал увел свои силы к месту прокола. К сожалению, Портал не восстановился, хотя транспортники говорили, что после ухода вражеской эскадры пространственные гармоники начали восстанавливаться. Ситуация застыла в неопределенности, все зависело от того, кто первым получит помощь – космотехи Короны или силы Темной империи.
Тем временем к конгеретам продолжали поступать подкрепления, но отнюдь не боевые корабли, транспорты с колонистами и солдатами. Адмирал, видя такое безобразие, организовал еще одну атаку на врага, используя тяжелые торпеды, но не вводя свои силы в радиус эффективного поражения орудий врага. Прикинув, что оружие Короны обладает большей дальностью и можно просто обстреливать флот конгеретов, сконцентрировавшийся вокруг обитаемой второй планеты системы, он решил действовать так. Используя ремонтников, способных переработать все объекты, вращающиеся вокруг светила, в снаряды, он, не рискуя флотом, начал долбить по вражескому флоту всем, чем можно его достать, не входя в зону действия орудий врага. Простые кинетические снаряды в таком сражении кажутся анахронизмом, но если запускать не многотонные болванки, от удара которых легко уклониться, а целые облака небольших поражающих элементов? В плотном строю уклониться тяжело, и эта мелочь постоянно подтачивает силовые щиты. Ремонтники могли производить такие снаряды тысячами тонн, дай им только пригодный материал. И его было много, сначала в ход пошли обломки вражеских кораблей, потом астероиды. Постепенно, не спеша, эскадра Короны перемалывала конгеретский флот. К сожалению, у этой тактики был один недостаток. Оставленные у недействующего Портала корабли Транспортной Гильдии никак не могли возобновить связь с метрополией, а враг в любой момент мог получить подкрепления. Это заставляло адмирала нервничать и требовать от подчиненных наращивать давление на врага. Если Империя сможет собрать достаточно мощный кулак, они размажут его эскадру.
