Первый день прошел спокойно, двигаясь вдоль русла прозрачной, играющей бликами на перекатах речки, мы прошли запланированные километры, нашли подходящее место для отдыха и завалились спать. Меня лейтенант освободил от дежурства. За что я был ему премного благодарен – постоянно сканировать пространство тяжело. К вечеру я ощущал, что мой бедный мозг размягчился и готов вытечь через уши, ноздри и другие отверстия в черепе. Наутро все продолжилось, но ко второй половине дня мы вошли в один из городов спутников мегапоселения, образовавшегося вокруг Портала. Идти здесь было сложнее, я постоянно ловил засечки людей, которые прятались в городе, это были не враги, в большинстве своем обычные граждане, которые, как ни странно, боялись нас. Вроде бы ирмитская форма, но они совсем не стремились близко познакомиться с вооруженной группой людей. Возможно, боялись мародеров, которые должны были появиться после разгрома армии. Да и мы сами не спешили пересекаться с ними. Выжившие под бомбежками и нашествием Ночных охотников, они не были теми людьми, с которыми приятно пообщаться. Нас они могли воспринять исключительно как соперников в борьбе за ресурсы. А это сейчас вовсе не то, что нам нужно, перед нашим отрядом стоит конкретная цель, и мы должны ее достичь. Общаться будем потом. Но подумать об увеличении численности отряда стоит, об этом на очередном привале я сказал лейтенанту. Он принял к сведению. Ни да, ни нет.
Постепенно углубились в кварталы, которые были разрушены орбитальной бомбардировкой или ударами с воздуха. Пробираться стало сложнее, кое-где приходилось обходить развалины, пару раз даже снова спускаться в подземные коммуникации, обходя разрушенные кварталы. Тягостное зрелище. Приметы мирной жизни, пластиковые ведерца от сладостей и мороженого на площадях, детские игрушки и яркие пакеты, припорошенные пылью, запах разложения из подъездов и входов в магазины. Следы войны повсюду, воронки, руины, выгоревшие скелеты домов.
Неожиданно я почувствовал, что впереди группа людей, которые не собираются отступать в развалины, они засекли нас и ждут. Предупредил лейтенанта, мы собрались и более осторожно двинулись дальше. Метров за сто до точки контакта основная группа бойцов рассредоточилась, а мы с командиром осторожно пошли вперед. Встречающие не фонили излишней агрессией, ощущение, как от стаи собак, которые заметили на своей территории соперников и пока не знают, что будет дальше – грызня за территорию или мы просто мирно разойдемся. Выйдя на нетронутый разрушением пятачок, мы остановились в ожидании, демонстрируя, что «вас мы заметили, ждем ваших действий». Несколько минут спустя из развалин перед нами вышел человек среднего возраста в замызганной армейской одежде. Техник или командир боевой машину, судя по офицерским погонам.
– Ух! Какие тут щеголи ходят, в чистеньких боевых комбинезонах при уставном оружии! Просветите, планету отбили? Или вылезли из убежища этакие чудо-бойцы, повоевать от скуки?
От лейтенанта повеяло плохо сдерживаемой яростью.
– Представьтесь! – не проговорил, а каркнул командир.
– Капитан Толо, гвардия Орла, третий участок. С кем имею дело?
– Лейтенант Чжэн, Силы особого периода.
– И куда, лейтенант, путь держим?
Желание убить, транслируемое лейтенантом, можно было рубить и мазать на хлеб. Нужно что-то делать, а что я могу? Этот капитан явно провоцирует нашего лейтенанта! Но он сдержался и почти спокойно ответил:
– Движемся к порталу. Хотим разведать, что там, и пощипать конгеретов, если найдем. Еще вопросы?
Капитан подобрался, хотел что-то сказать, но не стал. Одумался?
– Ладно, лейтенант, показали, у кого яйца круче. Серьезно идете туда?
– Да. Возможно, причина отсутствия подкрепления союзников именно там. Хотим разобраться. И пощипать темных, если случай будет.
– О как! А сможете?
Бешенство командира схлынуло, он почти спокойно ответил:
– Пока мы – лучшая группа СОП. Завалили жреца и орду Ночных охотников. Простых солдат – несколько сотен, без счета. Сможем. – Лейтенант начал «бахвалиться», рассчитывая пополнить отряд.
– Интересно, – без особого интереса кинул капитан, развернулся и крикнул: – Бойцы! Свои.
Из развалин стали появляться солдаты, вооруженные кто чем. У некоторых в руках были даже конгеретские штурмовые винтовки. Дюжина, не больше.
– Давай отойдем, поговорим, «лейтенант». Вот кажется мне, что видел я тебя совсем с другими погонами! Ошибаюсь?
Лейтенант оглянулся, махнул засевшим в развалинах бойцам рукой, в смысле все нормально, расслабляемся.
– Отойдем, – ответил Чжэн. – Поговорить никогда не вредно.
