Собрался быстро. Дорога к «Зоне отчуждения» была уже знакома. Оставалось только пересечь границу и добраться до «Периметра», где должен был ждать проводник. Выйти на Витьку Карася ему так и не удалось, но помочь с переходом через кордоны подвязался очередной искатель лёгкой наживы, которого Воробьёв легко нашёл через свои каналы. Теперь-то Макс знал чего стоят такие дельцы и был наготове. В качестве аванса отдал только треть суммы, а чтобы парень не выкинул какой-нибудь фокус потребовал осуществить переход этой же ночью, благо и морально и физически он был к этому готов.
- Хорошо! - пожал плечами проводник. - Проведу тайной тропой у вояк под носом. Даром что все кличут меня Хорьком.
2
«Ну и прозвище, - подумал Макс. - Хотя со стороны этот тип и в самом деле смахивает на хорька. Дёрганный какой-то, и глазки постоянно бегают, как у крысы».
«Зона» встречала проливным дождём и порывистым ветром. Несло листву, какую-то колючую труху, норовившую забиться в глаза и ноздри. А ещё ветер доносил запах гари. Едкий, проникающий в лёгкие. Этот запах сразу же пробудил у Макса тревожное чувство. Не страх, не беспокойство, а щекочущие нервы воспоминания.
«Мясом горелым пахнет, - неожиданно осенило журналиста. - Ей-ей! Чувствовал я такое уже на дороге в «Эдем», когда анархисты БМП вместе с экипажем сожгли».
От воспоминаний засосало под ложечкой. Побежали по спине мурашки. Почему-то вспомнились тяжеленные створки ворот с написанными белой краской буквами «ЛПР».
- В такую погоду вояки в блиндажах сидят, - бросил Хорёк. - Не выползают, чтобы снарягу не замочить.
Они пролезли через кустарник и начали скакать через рытвины. В темноте ориентироваться было трудно, и Хорёк включил фонарь. Это выглядело безрассудно, ведь электрический свет во мраке легко можно было заметить издалека.
- Какого чёрта ты его включил! - зашептал Макс. - Светишь нас по полной!..
- Не бойся, уже не далеко! - проводник покосился на подопечного и кивнул на юго-запад. - Через пять минут доставлю на место, а ещё через полчасика будешь у «Стремачей» пиво хлестать.
Спустились в овраг, прошли метров двадцать и уткнулись носом в завал из дров и хвороста. Хорёк тут же начал карабкаться по крутому склону. Он постоянно оглядывался словно опасаясь, что его подопечный отстанет или того хуже потеряется в ночной круговерти.
«Ишь какой заботливый! - усмехнулся Воробьёв. - Небось думает, что сбегу и оставлю его без гонорара».
Выползли из оврага, проломились через колючки и тут же выскочили на дорогу, где стояла «Буханка» цвета хаки.
- Вот и пришли! - крикнул Хорёк. - Как и обещал через пять минут доставил.
Слишком поздно Макс осознал, что попал в ловушку. Вспыхнули фары, несколько мощных фонарей. В глаза сразу же бросились рубленные силуэты облачённых в камуфляж мордоворотов.
- Очередной олух клюнул на приманку! - хмыкнул Хорёк. - Вяжите поганца, этот жирный гусь проситься в ощип...
К журналисту подскочили двое, один из которых тут же врезал по зубам. От удара перед глазами поплыли круги. Второй заломил правую руку, да так резко что Макс вскрикнул и согнулся пополам.
- Прут в «Зону», суки! И совсем не думают о последствиях! - донеслось с водительского места. - Сталкерюги недоделанные! И чего-то вам не сидится дома? Приключений хочется? Да вы даже не знаете куда лезете.
- Скоро узнает! - хмыкнул Хорёк. - Пожалеет ещё...
- Только не долго жалеть придётся, - добавил водитель. - Потому как мертвецы чувств сожаления не испытывают.
1
«Вот уж влип, так влип, - подумал Макс. - Тоже мне тёртый калач, попался как последний желторотик...»
Ему отвесили ещё одну затрещину и, подхватив под локти, подтянули к машине.
- Давай без фокусов, - зарычал один из драчунов. - Будешь выделываться, узнаешь что такое настоящая боль.
Расквасили губу, а возможно и зуб расшатали. Макс почувствовал солёный привкус во рту и пренебрежительно сплюнул.
- Сам-то настоящую боль чувствовал? - огрызнулся Макс. - Может один на один? Или смелый только, когда за спиной приятели?
- Заткнись, падла! - зарычал бандит, - Иначе пущу сейчас кровь.
- Коган, остынь! - рявкнул водила. - Ещё успеешь этого придурка поучить.
Определённо, сидевший в «Буханке» был командиром этого сброда и именно от него зависела дальнейшая судьба журналиста.
- Ну Курбатов, доволен? - донёсся голос Хорька. - Чтоб ты без меня делал?
- А что бы делал ты? - дверь открылась и из кабины выбрался парень в камуфляже. - Ты поставляешь гусей, я их ощипываю и потрошу. У нас совместное предприятие. Но я всё-таки могу без тебя обойтись, а вот ты без меня?..
Хорёк натянуто рассмеялся и примолк.
- Елисеев! Давай посмотри что у гоблина в карманах, - приказал Курбатов. - А то может быть гусь и не жирный вовсе. У кого-то глаз замылился и он привёл обыкновенного бродягу без гроша.
- Да, есть у него бабки! Точно говорю! - бросил Хорёк. - Сам видел.
Послушный прихвостень вывернул карманы вмиг. Толстая пачка купюр тут же перекочевала в планшетку главаря. Всё ценное, что было в рюкзаке Елисеев побросал на пассажирское сиденье фургона, остальное, вместе с рюкзаком швырнул в кусты.
