Кровеносные сосуды, отходящие от селезенки и кишечника, соединяются, образуя воротную вену печени, и вместе с кровеносными сосудами самой печени содержат большой объем крови; это своего рода кровяное депо, хотя и проточное, а не инертное. Под действием симпатических нервов и выделяемого мозговым веществом надпочечников адреналина многие сосуды печени могут сужаться, и тогда в общую систему циркуляции поступает больше крови. И наоборот, при увеличении объема крови, например при ее переливании, печеночные и другие вены могут расширяться, вбирая излишки крови.
У плода образование эритроцитов (эритропоэз) происходит в печени, но постепенно эту функцию берут на себя клетки костного мозга (разд. 14.11.2.). После этого печень начинает играть прямо противоположную роль — участвует в разрушении эритроцитов и гемоглобина.
Время жизни эритроцитов составляет около 120 дней. К концу этого периода они стареют и затем разрушаются фагоцитирующими макрофагами ретикулоэндотелиальной системы печени, селезенки и костного мозга. Гемоглобин расщепляется на гем и глобин. Глобин распадается на составляющие его аминокислоты, которые поступают в общий фонд свободных аминокислот печени и используются в соответствии с потребностями. От гема отщепляется железо, а остающиеся пиррольные кольца образуют зеленый пигмент биливердин. Последний превращается в билирубин-желтый пигмент, входящий в состав желчи. Накопление билирубина в крови служит признаком заболевания печени и вызывает пожелтение кожи, называемое желтухой.
Желчь — это вязкая зеленовато-желтая жидкость, которую выделяют гепатоциты. Ее суточная секреция составляет 500-1000 мл. Желчь содержит 98% воды, 0,8% желчных кислот и их солей, 0,2% желчных пигментов, 0,7% неорганических солей и 0,6% холестерола. Она участвует в пищеварении, способствуя всасыванию жиров, и в выведении желчных пигментов.
Соли желчных кислот являются производными стероида холестерола (холестерина), образующегося в печени. Главные соли желчных кислот — это гликохолат натрия и таурохолат натрия. Они секретируются вместе с холестеролом и фосфолипидами в виде крупных частиц, называемых мицеллами. Холестерол и фосфолипиды удерживают полярные молекулы желчных солей вместе, так что все гидрофобные концы молекул ориентированы одинаково. Гидрофобные концы прикрепляются к липидным каплям, а противоположные концы — к воде. Это уменьшает поверхностное натяжение липидных капель, благодаря чему они дробятся, образуя эмульсию. Меньшие по размеру капли имеют большую общую поверхность для воздействия панкреатической липазы, расщепляющей липиды на глицерол и жирные кислоты, которые затем всасываются в кишечнике. Кроме того, соли желчных кислот активируют фермент липазу, причем их действие носит чисто физический характер. При недостатке солей желчных кислот в желчи в ней повышается концентрация холестерола, который может осаждаться в желчном пузыре или в желчных протоках в виде холестероловых желчных камней. Эти камни могут вызывать закупорку желчного протока, приводящую к весьма болезненным симптомам.
Желчные пигменты не выполняют никакой функции — это просто продукты, подлежащие удалению из организма.
Образующийся в печени холестерол (холестерин) служит предшественником для синтеза других стероидов. Главный источник холестерола — пища. Многие молочные продукты богаты холестеролом или жирными кислотами, из которых может синтезироваться холестерол. Тироксин повышает как синтез холестерола в печени, так и скорость его выделения с желчью. Избыточное содержание холестерола в крови может приводить к отложению его в стенках артерий и развитию атеросклероза (сужению артерий), что связано с повышенным риском образования тромбов — сгустков крови, которые могут закрывать просвет сосуда. Это явление называют артериальным тромбозом. Если тромбоз происходит в сердце или головном мозге, он часто приводит к смерти. Нередко холестерол считают главной причиной сердечно-сосудистых заболеваний, однако многие из приводимых доказательств спорны.
Желчь запасается в желчном пузыре и концентрируется в нем в результате всасывания ионов натрия и воды в кровеносные капилляры. Стимулятором выведения желчи в двенадцатиперстную кишку служит гормон холецистокинин (панкреозимин), описанный в разд. 10.5.
