В сгустившихся сумерках некогда зеленый и яркий курортный город выглядел, как после чумы. Присутствие Тьмы сказалось даже на природе, и многочисленные деревья подернула желтизна, а едва созревшие плоды в садах гнили и опадали на мокрую землю.
Улицы щедро засыпал мусор — от битых горшков до перевернутых повозок, а брызги крови бурели даже на крышах. Тел попадалось мало — чудища либо сжирали их на месте, либо утаскивали в Прорехи. А если где и виднелись мертвецы — значит, постарались твари уже местные, обезумевшие от безнаказанности и хаоса.
Бездна эту мразь не трогала — видать, чуяла родственные души, и прибрежные кварталы почти полностью захватило городское дно, грабя, насилуя и убивая всех, кто не мог дать сдачи.
И если бы не американцы, вся эта шваль наверняка бы уже хлынула дальше, но янки видели в них двуногую добычу и отлавливали с большой охотой. А кто сопротивлялся — немедля пускали в расход. Так что в порту борьба была равна — боролись два дерьма, но как Захар не старался держаться подальше, все же пару раз вступил в «кучу».
Сначала пьяный оборвыш выскочил из подворотни с револьвером и велел выворачивать карманы. Киборг вывернул его наизнанку (ладно, просто сломал шею), хотя так и подмывало засунуть ему пушку в одно место.
Второй же поступил умнее — во-первых, не нажрался до невменяемости, а во-вторых, устроил засаду и попытался подстрелить цель исподтишка. И будь пред ним обычный человек, наверняка бы справился с задуманным, вот только охотник вычислил ублюдка в два счета и щелчком пальцев обратил в живой (весьма ненадолго) факел.
Глядя на весь этот раздрай, Захар все чаще вспомнил родной мир. Тот выглядел не в пример хуже, но начиналось в нем все примерно так же — с местечковой грызни дворян за власть и влияние.
А там и глазом моргнуть не успели, как империи схлестнулись в ядерном побоище, хотя общими усилиями вполне могли привести планету к небывалому процветанию на грани с утопией. Но жажда власти затмила им разум — и эта главная причина, почему киборг столь истово презирал аристократию, а вовсе не из-за похищения и жестокой процедуры.
Здесь же пока все развивалось иначе. Близко, но последнюю черту еще не пересекли, и это вселяло какую-никакую надежду. Пришелец словно переехал в новый дом — пусть старый, пусть хлипкий и покосившийся, но если постараться, получится конфета.
Потому все чаще ловил себя на мысли, что мечта уберечь хотя бы эту Землю от Армагеддона по значимости заметно приближается к приказу спасти Петра. Родина уже никогда не расцветет, на отравленном пепле не поднимутся леса и сады, а даже самые большие теплицы не исправят уродливые радиоактивные пустоши. Но здесь… здесь все еще можно обернуть вспять. И если не полностью избавиться от опасности, то хотя бы надолго ее остановить.
Сделать хоть раз что-нибудь хорошее…
И если врата между планетами все же можно открыть, не лучше ли перенести семью сюда, чем самому возвращаться в ад, вполне сравнимый по ужасам с Бездной? Но там хотя бы нет Тьмы, а тут… Тут тоже возможно замедлить заразу, если приложить максимум усилий. Приободренный этими думами, парень ускорил шаг, хотя и до этого обычный человек вряд ли угнался бы за ним даже бегом.
Телефонистки не соврали — небольшой «куб» станции в викторианском стиле осаждали два десятка морпехов, половина из которых неплохо так заправились огненной водой. Киборг даже нож доставать не стал — переломал всех голыми руками и разбросал по округе, как тряпичные куклы. Затем вынес с ноги дверь, но тут же отступил под градом тарелок, чашек, чепчиков и туфель.
— Убирайся! — раздалось из полумрака. — Живыми не дадимся!
— Дамы, успокойтесь, — барон поднял руки. — Я — свой. И не причиню вам вреда. Соедините меня с…
Он осекся, когда одна из девушек опустилась на колени и свела ладони перед грудью.
— Лиза, что с тобой? — удивилась пожилая дородная леди — видимо, заведующая. — Это наш спаситель, но не ангел же пресветлый…
— У него святая стигма… — благоговейно прошептала работница. — Это — витязь воинства Престола. Император послал его в час нужды, чтобы уберечь нас от мрака…
Женщина нацепила пенсне, охнула и схватилась за сердце. И хотела уже тоже встать на колени, но гость жестом велел ей остановиться, попутно прикидывая, возымеет ли золотой шрам такой же эффект на публику в княжеском дворце.
— Так, уважаемые. Некогда кланяться — мне нужна связь с Тайной канцелярией. Срочно!
— Да, ваша светлость, — истовая прихожанка подскочила к громадному пульту у стены и завозилась с переключателями. — Я обеспечу вам самую быструю и защищенную линия. Аппарат вон там, в углу.
Захар снял трубку и долго слушал помехи, опасаясь, как бы янки не осадили еще и штаб. Но затем из динамика раздался усталый голос и сообщил, что все агенты сейчас заняты, и если вас пытаются убить, ограбить, угнать в рабство или и то и другое сразу, то лучше свяжитесь с полицейским участком.
— Владыку Иларию хочу, — пробасил в ответ охотник. — Или какой там у нее оперативный псевдоним. Скажи, звонит Титов-Зарецкий по нашему вопросу. Она поймет.