— Мы собрали половину! — Сергей Иванович невольно повысил голос, чем выдал растущее волнение. А показывать страх перед стаей голодных волков — не самая лучшая затея. — Дайте нам еще пару месяцев.
— Мой дорогой сосед, — рыжий неуловимо быстро крутанул тростью, ударил ею в размокшую землю и оперся на ручку обеими ладонями. — Понимаете, манород нам нужен не для того, чтобы собрать его в большую кучу и чахнуть над ней, как Кощей над златом. И даже не для того, чтобы стать еще могучей и сильнее. Дело в том, если вы вдруг каким-то чудом не заметили, что после исчезновения нашего драгоценного императора нравы и порядки очень сильно изменились. Временный Совет решил не дожидаться возвращения Петра, а взять власть в свои руки. Вот только руки у каждого свои. И пятеро пресветлых князей начали готовиться к такой сваре, которой наша империя еще не видывала. А для грызни столь великого масштаба нужно очень много хрусталита. И теперь те, кто выше, наседают на тех, кто ниже. Сюзерены обдирают вассалов, вассалы — своих вассалов, и так вплоть до самого дворянского дна, к коему мы, Сергей Иванович, и принадлежим. И если мой патриарх не найдет дань для своего покровителя, наш род ждут… весьма печальные последствия. Однако откупиться можно не только минералом, но и рабами. Так что выбор у вас невелик — или добудете нужную сумму прямо здесь и сейчас, или я заберу ваших отпрысков. Мелкого отправим в кадетскую роту, а вот на госпожу Еву большие виды и у старшего братца, и у дражайшего папеньки.
— Черта лысого тебе, а не виды, — в гневе прошипела баронесса, и кончики вихрастых волос окутало огненное гало. — Живой вам, выродкам, не дамся.
— Хватит! — громыхнул отец, и упавший на голову снежный платок вмиг охладил пыл дочки. — Повторяю еще раз — дайте нам немного времени. Я продам все — усадьбу, драгоценности, землю, мебель. Я заложу все, что есть, но выплачу долг! Только дайте еще хотя бы пару недель!
— Мой милый соседушка, — осклабился Лука. — Вы бы лучше вместо древних книжонок читали свежие газеты. Тогда бы знали, что с деньгами у народа нынче большие проблемы. И тратить их предпочитают на оружие и охрану, а не на старую рухлядь. Боюсь, ваше барахло придется распродавать пару лет, а мы не можем столько ждать.
— Тогда заберите все себе! — в сердцах выпалил мужчина. — Я отпишу вам все свое имущество! Только не трогайте детей!
— Похоже, вы меня совсем не слышите, — щеголь запрокинул голову и протяжно вздохнул. — А значит, переговоры не имеют смысла. Парни — да дело!
Грянул винтовочный выстрел.
Прохор схватился за грудь, привалился спиной к стене и грузно осел, хрипя и харкая кровью. Прежде чем Сергей Ивановичвскинул руку и возвел земляную баррикаду, совсем рядом ухнул дробовик, и один из наемников выпал из седла.
Миг спустя воздух задрожал от щелканья револьверов и грохота ружей, но пули с чавканьем вонзались в преграду, не причиняя чародеям ни малейшего вреда. Однако Ева не собиралась отсиживаться в укрытии — она разъяренной фурией спрыгнула с крыльца и обрушила на врагов огненную волну, ничуть не боясь свистящей тут и там смерти.
Лука снова крутанул тростью, и волна разбилась о закрутившийся сверлом смерч, но края цунами хлынули на стоящих поодаль стрелков и поглотили двоих вместе с конями. Оставшиеся бойцы рассредоточились и заняли более выгодные позиции, вынудив хозяев отступить внутрь дома.
Сергей Иванович провел ладонью вдоль защитных рун и хотел приголубить налетчиков каменным градом, как вдруг схватился за сердце и опустился на колено.
— Отец! — Ева тут же подскочила к нему и ощупала грудь — крови нет, значит, не пуля.
— Все хорошо, — мужчина часто дышал и обливался потом. — Просто… старая рана.
— Держись, — из ладони дочери ударил золотой луч и проник глубоко в плоть и кости. — Я подлечу.
— Не трать на меня силы, — отец тепло улыбнулся. — Обнови защиту, хватай Алешку… и бегите.
— Папа… — девушка всхлипнула. — Мы без тебя не справимся.
— Из окна в куриный дом, — слабеющий шепот утонул в грохоте выстрелов. — Там от тварей будет схрон. От людей и от чертей. Только доски сбей с петель.
— Я помню… — она потерла влажные глаза. — Все, как ты учил. Но я тебя не брошу. Не оставлю на поругание этим подонкам.
— Ева… — оледеневшие пальцы коснулись предплечья. — Подумай о брате…
— Уже подумала, — волшебница выпрямилась, и ее кулаки, глаза и волосы вспыхнули, точно пакля. — Поэтому никуда отсюда не уйду.
***
В стену детской врезался воздушный таран, да с такой силой, что пол пошатнулся, крыша заскрипела, а из окон брызнули стекла.
— Папа?! — перепуганный Алексей выглянул из комнаты и жалобно позвал родных: — Сестрица? Вы в порядке?
Следующий удар едва не сшиб паренька с ног. Наследник ринулся к окну, но в последний миг остановился и повернулся к красному углу. Там меж двуглавым золотым орлом и личным гербом рода Титовых некогда стоял потрет императора.