Наконец, самая верхняя и самая тонкая оболочка Земли называется корой. От верхней мантии кору отделяет поверхность Мохоровичича, открытая в 1909 году югославским геологом Мохоровичичем, заметившим на глубине 100 км скачок в скорости распространения сейсмических волн от 7 км/сек до 8 км/сек (речь идёт о продольных волнах).
Земная кора, очень неоднородная по своему строению и составу, резко отличается в своей материковой части от океанической. На материке кора примерно в 10 раз толще, чем в океане: средняя её толщина на материке – 50 км (30–70 км), в океане – 6 км (5–8 км). На материке кора состоит, как двухслойный пирог, из лёгких пород (гранитов) – в верхнем слое, и более тяжёлых пород (базальтов) – в нижнем слое. В океане тоненькая земная корочка целиком состоит из базальта.
Но на этом отличие материковой коры от океанической не заканчивается. В то время, как материковая кора в верхней своей части слагается из множества слоёв разнородных осадочных пород, по которым, как по книге можно прочитывать прошлое Земли и биосферы, океаническая кора по своей структуре и составу однородна. Материковую кору можно назвать летописью биосферы. Вернадский назвал её «былыми биосферами». Именно по этим слоям осадочных пород на материках палеонтологи узнают, как одна страница биосферы сменялась другой, как шла эволюция жизни на Земле, какие организмы населяли Землю миллионы лет назад. Именно исследования слоёв земной коры на материках позволили составить геохронологическую шкалу, восстановить геологическое прошлое Земли. Наука, изучающая закономерности и строение этих слоёв, называется стратиграфией.
Как мы уже говорили, в базальтовой толще океанической коры таких слоёв нет. Здесь свои закономерности. Тонкая плёнка океанической коры – это как бы зона растяжения земной коры. Все океаны имеют срединную линию разлома коры, называемую «рифтом». Рифт представляет собой донный срединный хребет, проходящий через весь океан. Порой высота его доходит до 3-х километров, на вершине имеется желоб, протянувшийся по всей длине хребта. В желобе образовались трещины, через которые из недр земли выходят магматические массы, раздвигающие его края в стороны со скоростью 2–8 сантиметров в год. Этот процесс, называемый «спредингом» (растяжением), неуклонно идёт уже многие миллионы лет. Благодаря ему дно океана растягивается и становится всё больше и больше. Так растут океаны.
Всё дно океанов состоит из полос таких «растяжек». Палеомагнитные исследования «растяжек» позволили выявить динамику формирования океанического дна. Эти и другие исследования привели учёных к представлению, что в карбоне был лишь один материк Пангея, который в триасе раскололся на северную Лавразию и южную Гондвану. Дальнейшие разломы земной коры привели к формированию современных материков.
Данные палеомагнетизма, палеонтологии и другие позволили построить концепцию тектоники литосферных плит. Эта концепция «дрейфующих материков» утверждает, что вся земная кора состоит из литосферных плит. Семь крупнейших из них (Евразийская, Африканская, Австралийская, Северо-Американская, Южно-Американская, Антарктическая, Тихоокеанская) несут на себе «надстройки» – материки. Африканская плита несёт Африканский материк, Евразийская – Евразию и т. д. Лишь Тихоокеанская – без материка.
Согласно этой концепции, литосферные плиты благодаря конвективным движениям подкорковой магмы («конвективного конвейера») находятся в постоянной мобильности: либо раздвигаются, либо сдвигаются – сталкиваются, наползают друг на друга, подминают друг друга. В результате этих движений плит и возникают океаны и материки, и рельеф на них. Когда плиты, наползая друг на друга, вздымаются – образуются горы (так возникли Гималаи, Альпы), а когда подминают друг друга – образуются глубочайшие океанические впадины, типа Марианской, и рядом – островные дуги, как результат «соскабливания» верхних слоёв материков в процессе погружения края одного из «столкнувшихся» материков в недра верхней мантии (до 700 км вглубь).