Покосившись на «субъект», стоявшую на значительном отдалении от обоих их отрядов в компании двух охотников из числа своих соплеменников, которых после долгих уговоров и задабриваний подарками предводителей племени им удалось заполучить в качестве провожатых, Властитель Мира невольно улыбнулся.
Судя по полученному донесению, в том, что старейшины племени наложили на посещение данного места запрет, нет ничего удивительного. Необычное строение и два больших каменных ящика, в одном из которых точно находятся какие-то останки — есть от чего счесть пещеру ритуальным захоронением и побеспокоиться о том, чтобы покой умерших никем не нарушался.
— И все-таки, что ее сюда занесло? — продолжая рассматривать темнеющий вход, спросил он, — В твоем донесении об этом не было сказано.
— Хищник, Властитель. Женщина убегала от одного из местных хищников и укрылась в этой пещере. Зверь, по ее словам, потом где-то в пещере заблудился и потерял ее след, так как после некоторого времени она обнаружила, что за ней далее никто не идет, — отрапортовал командир отряда, — К сожалению, я упустил это обстоятельство в своем докладе, — добавил он с немного виноватым видом.
— Хищник. Ничего удивительного. Вполне понятно, что благоразумные аборигены по доброй воле в подобные места не суются. Это вы у меня в каждую такую дырку вынуждены лезть, — подумал Нидуммунд и произнес, — Это обстоятельство особой значимости не представляет. В остальном же твое донесение достойно всяческих похвал.
После этих слов лицо начальника поискового отряда буквально просияло, а вытянулся он так, что казалось форменная туника на нем вот-вот треснет. Понимая, что этому служаке, естественно, не часто доводится лицезреть свое самое высокое начальство, да еще и получать от него одобрения, Властитель Мира мгновенно стер улыбку, зародившуюся было его на лице при виде такого усердия, и совершенно серьезным голосом сказал:
— Спроси у своего «субъекта», покажет ли она нам дорогу далее, в пещере? Или старейшины племени и на этот раз запретили им вступать в нее?
— Прошу прощения, Властитель, но она при всем желании не сможет этого сделать, — последовал незамедлительный ответ, — В тот раз продвигаться в пещере ей приходилось на ощупь, так как огня у нее при себе не было. К тому же страх. Сначала из-за гнавшегося за ней животного, а затем из-за того, что может не найти выхода. Поэтому дорогу она просто не запомнила. Она и внутреннюю-то пещеру исследовала тоже на ощупь, просто провела в ней много времени и поэтому хорошо изучила.
— О-о-о! — невольно вырвалось у Властителя Мира, понявшего что задержка из-за этого предстоит значительная, — В таком случае организовывайте поиски пути, Харранг, — произнес он, выудив наконец из памяти имя, которым было подписано так заинтересовавшее его донесение, чем вызвал радостную улыбку на лице его составителя.
Лишь практически к вечеру из темнеющего входа показался гонец, доложивший, что путь в конце концов найден, и что объект их поисков обнаружен. Не теряя времени Властитель Мира и сопровождавшие его представители медицинской и инженерной служб поспешили за ним. Проход хотя и был достаточно широким, но оказался весьма извилистым и протяженным, и к тому же местами свод его обрушился, и периодически приходилось перелазить через нагромождения каменных обломков. Факелы, похоже, поисковая команда при этом экономила предельно. Расставлены они были так, что иногда лишь тонкий веревочный трос, протянутый вдоль всего пути следования, позволял удостовериться, что с пути они не сбились. Наконец вдали забрезжил яркий свет, явно обозначавший окончание их путешествия и, невольно прибавив шагу, Нидуммунд вскоре шагнул под высокие своды найденной пещеры.
Попав в нее из плотного сумрака прохода, Властитель Мира невольно зажмурился. Похоже было на то, что здесь на освещение поисковики определенно не поскупились. Но когда глаза немного попривыкли, он понял, что причина столь яркого света была вовсе не в изобилии принесенных факелов, а в пламени горевших светильников, которые члены отряда обнаружили в пещере и теперь расставили повсюду.
Следующее, что тут же захватило его внимание, было довольно большим строением, располагавшимся у противоположной стены огромного каменного зала и выстроенным из блоков полированного черного камня. Даже и без пояснений инженеров было понятно, что возвели его все те же неведомые творцы найденных ими городов.
— Итак, какие будут соображения? — обратился Нидуммунд к своим сопровождающим, руки у которых, похоже, чесались уже самым натуральным образом, а броситься вперед не позволяло лишь чувство уважения к Властителю Мира.
