Стражник, которого, как выяснилось, звали Мерикл, скривился и передразнил своего начальника вполголоса.
– Тугодум, – напыщенно заверил он, но быстро вспомнил, зачем он здесь, спохватившись. – Остальные? Ну же? Если вам хочется мокнуть дальше, ваше право, я хочу обратно под навес! Сдавайте ваши мечи и проходите!
– Сдайте мечи, – поспешно распорядился я.
Идея сдать свое оружие отнюдь не вызвала понимания у моих ликторов, не торопившихся выполнять распоряжение стражника и мой последующий приказ. Рут то и дело бросал на меня пламенные взгляды, не понимая, как я могу допустить, что мы останемся полностью безоружными перед тридцатью вооруженными римлянами. Нарок, Тукран и Митрид переминались с ноги на ногу, раздумывая над тем, как поступать дальше. Со стороны идея выглядела действительно паршиво. Я не знал, что произойдет, но с мечами или без у нас вряд ли был другой шанс попасть в Беневент, поэтому оружие необходимо было сдать.
– Мечи, – повторил я.
Рут с каменным, ничего не выражающим лицом первым протянул свою спату стражнику. Вслед за ним оружие отдали остальные. Мерикл с задумчивой миной взял мечи, добродушно пожал плечами.
– Проходите… Как соберётесь покинуть Беневент, заберете мечи обратно, – протянул он, мыслями находясь у бревна, за игрой в кости.
– Спасибо, милый человек, – кивнул я.
– Ах да, – Мерикл спохватился и врезал себе ладонью по лбу. – Как записать вас? Если не запишу, старший взбелениться, тем более он, как и я, сегодня проигрывает.
Я назвал стражнику первые пришедшие в голову имена. Стражник пожал плечами, на миг задумался, но не сказал больше ни слова и поплелся под навес к остальным стражникам. Наши мечи, ударяясь друг о друга, забавно позвякивали. Проход в Беневент был открыт. Приходилось признать, удача сегодня играла на нашей стороне, подослав у стен Беневента такого незадачливого стражника. Я видел облегчение на лицах своих ликторов, все еще не веривших, что вот так просто нам удалось пройти через караул. Признаться, я сам верил в это едва. Чтобы казавшаяся какой-то нереальной идиллия в любой миг не распалась, следовало поскорее войти в город. Начальник караула был отвлечен игрой, и в этом был наш главный шанс.
– Уходим! – скомандовал я.
Не теряя больше ни секунды, мы двинулись через арку к Беневенту. Боковым зрением я видел, как Мерикл небрежно свалил наши мечи у бревна, начал о чем-то разговаривать с начальником караула, который сперва слушал его так же вполуха, но затем оторвался от игры. Вскоре он даже перестал играть в кости, отвлекшись на разговор. Мерикл что-то объяснял начальнику, пожимал плечами, а тот покосился на нас и вдруг поспешно встал из-за бревна. Этот высоченный детина вставил два пальца в рот и оглушительно свистнул. Надо признать, получалось у него неплохо, уши от свиста заложило.
– Стоять! – рявкнул он.
Мы остановились. На лицах моих ликторов появилось беспокойство. Нарок, забывший о том, что он только что сдал свой меч стражнику, даже потянулся к поясу. Лицо Рута покрыла испарина. Тукран тут же выругался сквозь зубы, а Митрид медленно покачал головой.
– Что делать, Спартак? – спросил гопломах?
Ответа у меня не было. Начальник караула поднялся из-за бревна и вместе с десятком стражников устремился к нам. Судя по всему, этому человеку что-то не понравилось.
– Куда спешите, боюсь, вам придется задержаться! – Начальник караула говорил низким грубым голосом. Он с любопытством осматривал наш небольшой отряд. – Почтовые, говорите?
– Почтовые, – поспешил согласиться я. – Что-то не так, командир?
– А что-то должно быть не так? – начальник караула приподнял бровь, насторожившись, но тут же улыбнулся. – Ладно, расслабься, работа у меня такая, вопросы задавать.
Я промолчал, меньше всего сейчас хотелось шутить. Зная нрав своих ликторов, я понимал, что любая искра может привести к потасовке, а драка сейчас была сродни безумию. Мне следовало сделать все, чтобы ее избежать.
– Если вы еще не поняли, то на мои вопросы следует отвечать, если вы, конечно, хотите войти в Беневент, – усмехнулся караульщик. – Что везете? Откуда? Как я понимаю, везете в Беневент? И почему вы так выглядите?
Было бы гораздо проще, если бы этот человек задавал свои вопросы по порядку. Он принялся переводить взгляд с одного моего ликтор на другого. Скользнул глазами по мне, ища того, кто будет отвечать на вопросы. Заговорил я.
– Везем послание…
Я даже не успел договорить, потому что начальник караула тут же перебил меня.
– Какое? Давай сюда, посмотрим, что за такое послание вы везете! – заявил он.
Я развел руками.
– Послания у нас нет…
– Как нет? – вновь перебил меня караульщик. – Как это так, что у почтовых нет послания? Какие вы тогда почтовые? Нет уж, клянусь, что-то тут не так, – начальник караула почесал щетину.
Я почувствовал, что вскипаю. В наш разговор вмешался Рут, вдруг вытащивший из своего тормозка все еще лежавший там мякиш, в который превратился сухарь. Он показал его караульщикам.
– Посмотрите, во что превратился сухарь под проливным дождем, как вы думаете, что сталось со свертком?
