После каждой стычки мы прощались с кем-то из орков. Хмурые соплеменники опускали головы, но ни один не проронил ни слезинки – каменные воины.
– Железный Кулак поражён, как тонко граф Девиер чувствует врага, – восхитился сын вождя.
Он вытирал метательный топорик от грязно-синей крови моховика.
– Интуиция или чутьё – не знаю, как правильно назвать, – наигранно улыбнулся я. – Наверное, от бабушки передалось, она умела предсказывать дождь по ломоте в костях.
– Скромность красит Графа Девиера, – хмыкнул орк. – Железный Кулак поделится мыслями: враг пытается помешать попасть в Песочные земли. Дорога Железного Кулака в славный Бронкастер выдалась спокойной, путь обратно таит много опасностей. Железный Кулак чувствует: скоро на Тутум придёт беда.
Он лишь подтвердил мои опасения.
– Тогда нам стоит поторопиться, – заявил я, направляясь к Диби. – Далеко ли ещё ехать?
– Два дня пути, и Железный Кулак покажет графу Девиеру владения орков, ещё столько же – и покажет Зелёную Берлогу.
Как только мы отправились дальше, я начал расспрашивать Ашу.
– Слушай, они, что, живут в пещерах?
– С чего ты взял, Фил? – удивилась вопросу колдунья.
– Железный Кулак говорил о какой-то берлоге.
– Зелёной Берлоге? – хихикнула она. – Ох, рассмешил! Совсем позабыла – ты ведь о Тутуме знаешь немного. О, бесстрашный воин, – певуче продолжила колдунья.
Сарказм так и пёр.
– Хватит издеваться, – тихо попросил я. – И так неуютно себя чувствую, когда Железный Кулак хвалит.
Аша повернулась и удивлённо глянула на меня.
– А я думала, тебе нравится обманывать.
– Мне-то? – я округлил глаза. – Я вынужден. Не говорить же, что у нас одна из трёх частей браслета Власти. По крайней мере, пока.
Судя по её улыбке, она боролась с собой. Сказать колкость или дать нормальный ответ.
– Ладно, сжалюсь… Так вот, Зелёная Берлога – закрытый город орков. Не самый большой, но самый защищённый. Там обитает вождь племени – Тяжёлый Рок.
– Понятно. Что-то наподобие крепости?
– Скорее, громадная гора… Впрочем, Фил, лучше я не буду морочить тебе голову. Отец привозил меня туда один раз. Тогда орочье гнездо показалось мне несокрушимым бастионом, который доходит чуть ли не до небес. Но мне было всего шесть лет. Сам понимаешь, детские впечатления и реальность существенно разнятся.
– Тут не поспоришь, – согласился я.
Захлестнули воспоминания. Вот привезли родители меня малолетнего к бабушке на месяц-другой, всё казалось большим, далёким. А приехал старшеклассником на каникулах проведать, посмотрел вокруг – смешно стало. И дерево, на которое с мальчишками с трудом залезали, не такое высокое, и соседний двор под боком, а не на другом конце деревни. Да, хорошо было…
Этот и последующий день прошли в дороге без неожиданностей. Так, пару стычек не в счёт. Меня, как и других, это сильно настораживало. Появилось ощущение, будто готовится что-то страшное.
Наконец мы пересекли воображаемую границу между королевствами и очутились в Песочных землях.
Редкие зелёные леса сменились голой степью, а уже она плавно перешла в пустыню. Если вы представили себе бескрайние пески с величественными дюнами, то хочу расстроить. Конечно, песок был, куда ж без него, но не он один.
В первую очередь здесь росли бесцветные колючие кустарники. Они выглядели настолько сухими, что, кажется, дотронешься до ветки или ствола – рассыплются на щепки, но нет – твёрдые и прочные, будто кирпич.
Куда ни глянь, возвышались останцовые кряжи, сложенные из гранита и песчаника. Сколько тысячелетий над ними работал неутомимый художник, именуемый ветром, одним богам известно. Некоторые напоминали ракеты или грибы с толстой ножкой, иные – пеньки и башни. В первое время они были не выше десяти-пятнадцати метров, но чем дальше мы углублялись в земли орков, тем громаднее они становились.
Залезть бы на один из таких кряжей да осмотреть округу, но как? Крыльев нет! Да и с крыльями надобность отпадала: можно просто парить в небе.
От мыслей покорить ближайшую вершину отвлёк вскрик Аши.
– Тише! Тише! Что случилось? – забеспокоился я, прикрывая уши.
– Смотри!
Дрожащий палец колдуньи указывал на торчавшую из песка орочью руку.
Я сглотнул и почувствовал, как по коже пробежал холодок. Какой силой нужно обладать, чтобы растерзать орка?
– Адская смесь! Будьте начеку! – рыцарь взялся за щит и палицу.
Ощетинившись оружием, мы поехали вперёд и наткнулись на разграбленный караван. Всюду валялись убитые орки и люди, некоторые разорваны на части. Среди мертвецов Фонарь узнал двух торгашей из Бронкастера.
Не будь с нами орков, я бы уже стоял у кустов, а так пришлось бороться с подступившей тошнотой. Не без труда, но справился. О чём я? Да о том же! Для зелёных главное – оставаться «мужиком» в любой ситуации. Они настолько суровы, что даже если бревно упадёт на голову, не сдвинутся с места. Максимум, нахмурятся.
Среди луж крови на песке виднелись необычные следы. Они отдалённо напоминали гусеницы танка. Пока я пытался понять, что же это такое, Железный Кулак с соплеменниками, желая разведать дорогу, поскакали дальше.
