– Жора, что скажешь? – спросил я мнение более опытного в таких делах товарища.
– Адская смесь! – качал головой Фонарь.
– Это я и сам понимаю. Давай подробнее.
Рыцарь махнул рукой.
– Не нравится мне всё это, Фил. Как пить дать, кто-то поджидает нас.
– Думаешь, это дело рук приспешников Мрака?
– Без сомнений.
Я тоже считал, что властелин Нигтхиса знает, куда мы отправились. Каким-то образом он получал сведения из столицы. Но вот каким?
Вернёмся к первоначальной версии. Был маг (Злыдень), который натравил на меня эльфийского принца. Смею предположить, шпион разговаривает с Мраком телепатически или они встречаются во снах, а может, с помощью магического шара или зеркала устанавливают связь. Один чёрт, как он это делает! Важно, что информацию враг передаёт исправно.
Кто, кроме Тетёхи, Груды и членов отряда знал, что нам предстоит миссия в Песочных землях? Список невелик: Молотобум, Ройнор, Смелиас, Фалш и Фредегар.
Но трое из них прибыли в Бронкастер лишь на церемонию, оставались маг и король. Фалш отпадал. Нет, сейчас я не брал в расчёты то, что он неуклюжий заика – я рассматривал все варианты.
Исключил я его из-за стычки с Джако Свиргусом. Кого бы убил настоящий слуга Мрака? Ответ очевиден. Выводы: Фредегар опять провёл меня. Вот хитрец! Из-за двух покушений за два дня он прилюдно пообещал обеспечить мне защиту в Бронкастере, и чтобы никто его не заподозрил, отправил вместе с Железным Кулаком на верную смерть.
Король – Злыдень? Если да, то он предупредил Мрака, если нет, то предупредил Злыдня. А вот здесь в игру вступают другие слуги Страшного-И-Ужасного, они-то и пытаются прикончить нас…
Запутался я с этим Злыднем! Достал он меня по самое не хочу! Нет, Филя, заканчивай! О таком думают на свежую голову.
Я провёл ладонью по лицу, отгоняя навязчивые мысли, и подошёл к Фонарю. Он завис над одним из убитых – рассматривал раны.
– Простые купцы, – вздохнул рыцарь. – И орки, и люди – купцы. Они просто оказались не в том месте и не в то время.
– Может, они не поделили что-то? – предположила Хани и отвернулась от страшного зрелища.
– Шутишь? – хмыкнул Фонарь. – Их убила не сталь.
– А что же?
– Пока не знаю, но песок взрыхлён не просто так. Здесь побывал кто-то очень опасный. – После паузы он прибавил: – Или что-то.
– Говоришь, купцы? Но ведь товаров нет, – обратила наше внимание волшебница. – Куда же они подевались? Георг, зверью добро без надобности.
– Не знаю, – пожал плечами Фонарь, – но уверен, скоро мы получим ответ.
Так и случилось.
– Железный Кулак нашёл ещё семь повозок! – объявил сын вождя. – Много товара лежит в трёх из них, много мёртвых разбойников лежит рядом.
– Разбойников? – удивилась Хани.
Орк кивнул.
– Думаю, они случайно наткнулись на караван и хотели увезти товары, – догадался рыцарь. – Судя по оставленным на пальцах убитых кольцам и амулетам на шеях, они спешили.
– Боялись не успеть, – понял я, к чему ведёт Фонарь.
– И не успели.
– Железный Кулак, а золото и драгоценности там есть? А много ли? – точно не слыша об ужасах, что творятся впереди, полюбопытствовала алчная Хани.
Орк гневно посмотрел на рыжую.
– Какое золото? Какие драгоценности? – ругался я. – Хани, что у тебя в голове творится? В загробный мир ничего не возьмёшь! Уносим ноги и поживее, пока это нечто не взялось за нас.
Ворчунья, надув губы, вскинула подбородок, но возмутиться не решилась.
Впереди нас ожидала ужасающая картина. Сколько мирных путников и падких до наживы разбойников угодило в сети неизвестного монстра? Сотня? Две? Так или иначе, но к ним присоединяться не хотелось.
Я облегчённо выдохнул, когда мы отъехали на пару километров от страшного места. Как говорят на Астере, хвала богам, что вырвались!
Только я успокоился, знакомое ощущение тепла предупредило о скорых неприятностях. Проклятье! Хотя лучше уж так, чем на нас набросятся неожиданно.
Я попросил других остановиться и спустился на землю. По привычке достал из ножен Защитника и внимательно огляделся по сторонам: врага не видать. Нападёт с воздуха? Стал вглядываться в возвышающиеся кряжи, но и на них ничего не заметил.
Осколок сигналил всё сильнее. Откуда исходит опасность?! В неисправность артефакта верилось с трудом. Он озадачил меня лишь однажды – при встрече со Смелиасом.
– Чертовщина какая-то! – в сердцах произнёс я. – Чувствую, враг где-то рядом, но не пойму где.
Только проговорил, как земля под ногами задрожала. Песок взмыл вверх, а вместе с ним и чудовище. Смесь червяка длиною в небольшой поезд и сороконожки. Но вместо сорока – тысяча острых щупалец. Оно повернулось: огромный глаз над широкой пастью смотрел на нас, как на лакомый кусочек. Мерзкая тварь взревела. То ли предупреждала собратьев о появлении добычи, то ли пыталась напугать.
– Ходу! – крикнул я, запрыгивая в седло.
Мы пришпорили скакунов, но на пути выросла ещё одна тварь – она выскочила из-за каменного столба. Причём эта была в два раза больше предыдущей.
Значит, выпускать нас не собираются. Что ж, на этот счёт у меня своё мнение.
