Внезапный приступ чародейского кашля заставил волкодава замолчать. Охотники настороженно смотрели, как их спаситель сгибается в три погибели и падает на землю, а затем — теряет сознание.
Чародей пришёл в себя и обнаружил, что он лежит на кровати в комнате постоялого двора.
«Ну да», — усмехнулся он про себя, — «Хорош спаситель. Ладно, главное, что местные поверили».
Он сел в кровати, поставив ноги на пол и увидел на столике перед собой хлебную лепёшку, ломти вяленого мяса и кружку с чем-то тёмным.
«Вот это я понимаю», — подумал он и пригубил из кружки.
Напиток оказался квасом. Чародей выпил его весь. Ему очень хотелось пить, а квас оказался очень вкусным.
Шумно выдохнув, он поставил опустевшую кружку на место, отломил лепёшку и съел, закусывая мясными ломтями.
Внезапно, вцепившись зубами в очередной кусок мяса, он почувствовал рядом с собой сильный источник магической энергии. Он замер и осторожно повернулся в его сторону.
В конце комнаты заискрили молнии, затем они соединились в кольцо. Кольцо постепенно расширилось и превратилось в портал, с другой стороны которого стоял человек в широкополой мантии с длинными рукавами, длинной белой бородой и короткими волосами.
— Приветствую, — сказал человек, — Я — Колдун.
Чародей пережевал кусок мяса, проглотил и ответил:
— Я так и понял.
— Прошу, — Колдун указал на место рядом с собой, — заходи. Будь моим гостем.
Чародей, не веря своей удаче, медленно поднялся, осмотрелся по сторонам и осторожно просунул руку в портал. Вытащив её, он убедился, что с рукой ничего не случилось, и только после этого вошёл в портал целиком.
Как только маги встретились лицом к лицу, портал за спиной Чародея закрылся. Теперь он стоял не в тесной комнатушке, но в просторном зале. Пол был сплошь устлан красным ковром. Стены были из чёрного мрамора, а вдоль них стояли вкруг белые колонны.
— Ну здравствуй, Колдун, — осматриваясь, поздоровался Чародей.
— Здравствуй, брат-волшебник. Отрадно видеть, что на большой земле начинает возрождаться магия. Добро пожаловать в мою скромную обитель.
— Скромную? — Чародей перевёл взгляд на Колдуна, — Ты уверен, что верно трактуешь это слово?
— Это всего лишь заклинание, — Колдун махнул рукой, сейчас сам увидишь.
Прямо на глазах стены и пол начали меняться. От Колонн не осталось и следа. Чёрный мрамор превратился в серый камень, а красный ковёр — в деревянный пол. Неизменным осталось только то, что зал действительно был просторным.
— Это моя комната иллюзий, — пояснил Колдун, — здесь я тренируюсь в создании собственных реальностей.
— Я вижу, получается.
— Сейчас уже да. Но в начале… Лучше об этом не вспоминать. Пройдём.
Колдун указал рукой по направлению к двери, и оба волшебника вышли из комнаты на лестничную площадку и поднялись по ступеням наверх.
— Как ты меня нашёл? — спросил Чародей по дороге.
— Это было несложно. Я почувствовал присутствие другого мага на острове, и выследил тебя, когда ты пользовался магией.
— Оправдываешь слухи о тебе.
— Спасибо.
Они вошли в другую комнату. Она была значительно меньше, но тоже очень просторная. У дальней стены стояла кровать. Вся правая стена целиком была отдана под огромный шкаф, до отказа забитый книгами. В левой стене ярко горел камин, рядом с которым стояло два кресла. К этим креслам и пригласил Колдун своего гостя.
— Так и зачем ты приехал? — спросил он, когда оба мага уселись поудобнее.
Он махнул рукой и к ним подъехал столик с крепкими напитками различного сорта.
— Встретиться с великим Колдуном, — ответил Чародей, выбрав для себя квадратную бутылку с чем-то приятно пахнущим.
— Серьёзно? Это не такая простая задача, найти меня, уж я-то знаю.
— Знаешь?
— Да. Я потратил очень много времени, чтобы стереть с карт и справочников любые упоминания обо мне и этом острове.
— Ну, как видишь, я всё равно здесь.
— Буду считать это неисправимой погрешностью, — усмехнулся Колдун, — должно быть, у тебя была какая-то важная цель, раз ты так сильно хотел меня видеть.
— О да. Ещё и какая.
Чародей выпил свой напиток прямо из бутылки и одобрительно хмыкнул.
— Неплохо, — сказал он.
— Благодарю. Так что за цель?
— К моему несчастью, я очень болен, Колдун. И единственный, кто может мне помочь — это ты.
— Я?
— Да. Видишь ли, только перед лицом смерти начинаешь по-настоящему ценить жизнь. И сейчас, оглядываясь назад, я понял, как безрассудно тратил свою. Я очень хочу исправить свои ошибки, но у меня уже нет времени на это. А вот, если бы ты мне помог, я бы был крайне признателен.
— Но я же не целитель, — удивлённо ответил Колдун.
— Да, но ты живёшь на этом свете уже несколько веков. Неужели за всё это время ты не изучил хотя бы одно заклинание, которое могло бы помочь мне.
Чародей замолчал и пристально уставился на собеседника, чьё лицо скривилось в выражении одновременной боли и печали. Колдун тяжело вздохнул и ответил:
