— А ты шутник, — заметил Некромант, — мало мне было остроумной дочери, теперь ещё ты.
— Не дрейфь, старина. Когда надо, я могу быть очень серьёзен!
Чародей рассмеялся и вдруг раскашлялся.
— Как ты себя чувствуешь? — серьёзно озаботившись, спросил Некромант.
— Порядок, — ответил Чародей, держась за грудь, — только вот твоё лекарство кончилось вчера.
— Это не проблема, я сделаю ещё. Не то упадёшь, скрючившись, в пылу сражения, мне такое ни к чему.
— А я уж решил, будто ты правда заботишься обо мне.
— Я забочусь сразу обо всех. И в первую очередь об успехе кампании.
— Прекрасно. Теперь я вижу, что я и моя гвардия в надёжных руках.
Чародей усмехнулся, ещё раз хлопнул Некроманта по плечу и со словами: «Увидимся утром», удалился чтобы обойти своих людей в лагере.
Некромант последовал его примеру. Он был расстроен, что придётся ждать ещё целую ночь. Но, по пути в свой шатёр решил, что одна ночь — небольшая плата ради великой цели.
Самое тяжёлое время для воина — время ожидания сражения. Так считал Орм — хёвдинг славного хирда «Конунг», одного из многих, поднятых по тревоге уже больше недели назад.
— Кто вообще мог осмелиться напасть на Колдуна? — спросил Орм тогда у конунга на общем собрании.
— Не знаю, — ответил тот, — но старик явно был встревожен.
— Кто бы ни пришёл, он получит от нас славную взбучку! — усмехнулся Зигфрид — хёвдинг хирда «Кровавых когтей», могучий и опытный воин и, по совместительству, старый друг Орма.
— Наконец-то будет чем заняться, — поглаживая пышную бороду, вторил ему Олаф — хёвдинг хирда «Вздыбленных шкур», — а то я и мои люди уже порядком заскучали.
Остальные командиры высказали похожие мнения и вскоре, под радостный смех, собрание было кончено, и хёвдинги разошлись.
Но вот прошло уже несколько дней, а враг всё не приходил. Олаф даже высказался разок о том, что лучше бы ему было остаться дома, ибо там можно было хоть заняться любовью с женой в тёплой постели, а не морозить зад тут на холодных ветрах, в ожидании врага, который не слишком торопится нападать.
В чём-то Орм разделял мнение боевого товарища. Но приказы Колдуна не обсуждались, и приходилось ждать. Он вздохнул, наблюдая за клубящимся паром от его дыхания и оглядел своих людей, дежурящих сегодня на заставе.
Всего застав было четыре. Они стояли друг за другом, и застава Орма была последней. На каждой постоянно находилось по армии из двенадцати хирдов. Оставшиеся викинги, во главе с самим конунгом, были направлены на оборону башни колдуна. Орм усмехнулся, представляя, как они мёрзнут сейчас, на самой верхушке ледяного хребта и ищут чем заняться, лишь бы убить скуку и холод.
Самому Орму было непонятно, к чему такие меры предосторожности. Врагу вряд ли удастся пройти ещё через первую заставу, где стояли самые свирепые хирды, такие как «Дикие медведи» или те же «Разъярённые барсы», а уж до четвёртой заставы враг точно не дойдёт.
— Ну что за шутки?! — отвлекая командира от размышлений, проворчал Ярри, — один из воинов хирда Орма, — Это самый ленивый враг из всех, с кем я когда-либо дрался!
— С этим ты ещё не дрался! — заметил Бран, лежащий рядом с ним в меховом спальном мешке, — И пока неизвестно, подерёшься ли ещё.
— Может он решил дождаться, пока мы перемёрзнем? — усмехнулся Аксель, проверяя тетиву на луке, — Тогда это может затянуться.
— Я скорее умру со скуки! — возразил Гюнтер, и метнул топор в мишень перед укреплением.
Снаряд угодил точно в цель и воин, довольный собой, направился достать оружие.
Ухватившись за рукоять, он вырвал оружие из деревянной стойки, ласково провел пальцами по лезвию и замер, взглянув вниз по склону.
— Ну наконец-то, — выдохнул он, и побежал к укреплению.
— Они идут! Идут! — прокричал он на бегу, — Готовьтесь!
— По местам! — скомандовал Орм и забил обухом топора по висящему рядом листу железа, поднимая тревогу.
Застава зашевелилась. Из меховых палаток и наскоро возведённых деревянных хижин начали выбегать викинги, звеня кольчугами, надетыми под звериные шкуры. С топорами и мечами, в одной руке и со щитами в другой, они спешили занять позиции и с радостью встретить врага, соизволившего наконец напасть.
— Ну наконец-то! — облизывая губы и дрожа от нетерпения, прорычал Зигфрид, стоя плечом к плечу с Ормом и держа перед собой щит.
— Как они прошли мимо остальных дружин? — настороженно спросил Орм.
— Мне по чём знать?! Главное, сейчас я им устрою!
Армия заняла свои позиции и изготовилась к бою, наблюдая, как враги медленно приближаются к укреплениям.
— Лучники! — скомандовал ярл, подняв руку над головой, — Готов-сь!
Все как один, викинги в последней шеренге вскинули луки и навели стрелы в сторону противника, готовые по команде отправить в него дождь из стрел.
— Цель-сь! — протянул ярл и был готов скомандовать огонь, но вдруг замер, разглядев врага получше.
Он расстроено опустил руку, давая понять лучникам, что приказ отменяется. Да и сами лучники, как и остальные воины, поняли, что поторопились с объявлением тревоги.
