Отсутствие Айри среди обширной делегации провожающих посольство не стало для него сюрпризом. Такой вариант он просчитывал, хотя и надеялся до последнего, что непутёвый выскочка проявит чуть больше благоразумия. Увы, надежды не оправдались, и Инари Сай сам ненавязчиво покинул площадь, едва обширный караван начал втягиваться в ворота. Подопечного он проводил, вещи обратно в поместье перевезут его слуги завтра, как и предполагалось, так что медлить не имело особого смысла. В конюшне он задержался ровно столько, сколько потребовалось для того, чтобы оседлать коня, и сразу же за воротами пришпорил животное, распугивая шатающихся у стен дворца зевак.
Как в старые добрые времена…
Миновать шумные улицы центральной части города удалось быстро, и в скоре молодой жеребец уже нёсся по дорогам благословенного края, выбивая копытами бодрый ритм.
Под него всегда думалось хорошо, и очередной раз вспомнив прошлое, Инари вынужден был признать, что в происходящем есть и его вина. Он проявил излишнюю мягкость в своё время. Не нужно было давать одному молодому дарованию время на раздумья, а сразу забрать в ученики, перегнуть через колено и как следует обработать розгами. А потом пройтись по двум поколениям клана Айри, и тоже наподдать им по первое число, за то что так испортили материал своими бесконечными нападками и вырастили из мальчишки бунтаря, одержимого жаждой личного могущества и силы.
Ах, какой великолепный шпион получился бы из парня. Он мог бы стать легендарным “человеком без лица”, проходящим чрез любые охранные периметры как вода сквозь песок. С такими талантами… Но нет, кто-то желал боевой славы и выложил все свои козыри в первом же крупном сражении, ославившись на все Благословенные Земли.
И хуже того, успел так же ославить своего ученика втянув в разборки на западном побережье. Мальчишка ещё походит на слепого щенка, делающего первые попытки ползти к тёплому материнскому брюху, а о том, что он обладает тем же способностями, что и учитель, знает уже каждая плешивая псина в столице.
Зимний Гром, да простят Предки тех, кто придумал эту кличку.
Досада по этому поводу была особенно сильна. Второй раз упустить такой чудесный материал…
Тем более, что этот учиться хотел, и несмотря на все нападки и поддевки проявлял завидное смирение и продолжал внимательно слушать наставления.
Инари притормозил у бамбуковой рощи, и не слезая с седла рубанул клинком по стволу молодого растения. Поймал, обрезал лишнее, взвесил в руке, убеждаясь, что верно угадал с размером и длинной, и заткнул за пояс.
А после — вновь пришпорил коня. Так что, на месте он был уже после полудня. Оставил скакуна конюшим, и не рискнув отходить далеко от ворот, укрылся в одном из помещений надвратной башни с позволения начальника караула.
Накидку и вышитый драгоценными нитями малый пояс пришлось снять, за ними, само собой, последовали клинок, ножи, шпильки для волос и амулеты с парой подвесок. Уже собираясь выходить Инари вздохнул, пожурил себя за несдержанность и нетерпение, и снял сапоги с подбитыми гвоздиками каблуками. Уже после этого отправился обходить заранее примеченные места, стараясь двигаться малолюдными проходами, да перемахивать стены в тихих местах.
Цель оказалась в третьем по счёту укромном уголке — медленно подойдя к крыльцу павильона он услышал тяжёлое дыхание и восторженные шёпоты, перемежающиеся тихими стонами. Сердце заныло, но Инари задавил поднимающуюся в нём холодную ярость и поднявшись на три ступени, отодвинул украшенные затейливой резьбой двери. Спокойно обозрел картину зашедшего так далеко разврата, и как только нетерпеливые любовники “отмерли” и закопошились в панике, шагнул внутрь.
— Ну здравствуй, зятёк… — произнёс он ровно.
И перехватил поудобнее бамбуковую палку.
***
Омрачало ситуацию ещё и то, что Маленькое Пятнышко выжил. Отделался опалённой гривой да парой подпалин на боках, но кроме этого был, жив, здоров, и злобен как никогда. В столицу-то они добирались в повозке, на правах раненых, а оба уцелевших коня шли вместе с заводными отряда, что отправился их сопровождать. Так что о том, что копытный кошмар жив и здоров Шоуки успел забыть напрочь. И теперь у него просто голова шла кругом — нужно было контролировать поведение этой мстительной твари, следить за поползновениями “коллеги”, поглядывать по сторонам, смотреть за принцем, и при этом пытаться достойно участвовать в беседе последнего с госпожой послом. Потому что ему тоже время от времени задавали вопросы, и на них нужно было отвечать!
Госпожа Осами Ита, понятное дело, ехала в крытой повозке, но много времени проводила в беседах с Амарими, распахнув узорные ставни и придвинувшись ближе к окну. Насколько успел понять Шоуки, младший принц был с ней хорошо знаком, и вообще питал немалый интерес к дипломатии, международным соглашениям и их истории. Ну, во всяком случае, в свободное от занятий всякой ерундой время.
