— Вот и стоило спрашивать, если достаточно просто немного подумать? — кивнула госпожа посол удовлетворённо.
— Вы рассказываете всегда так интересно… К чему лишать себя удовольствия послушать ваши объяснения? — Амарими захлопал глазами, изображая детскую невинность и непосредственность. Получалось так себе - парень вытягивался, всё меньше напоминая малого наивного ребёнка. Скорее уж подросток угловатый, вот-вот нарастит мясцо на кости, и можно взрослым называть.
— Льстец!- хмыкнула женщина. — Но вэтих краях такое любят. Просто смотри, не перебарщивай.
Шоуки отвлёкся от созерцания снующих над волнами чаек, и чуть повернул голову, поймав взгляд телохранительницы посла. Она улыбнулась хищно, и, подойдя, встала рядом.
— Ты стал лучше, — произнесла тихо. — Меньше отвлекаешься. Контролируешь окружение.
— Мне остаётся только благодарить вас за это. Без вашей настойчивой помощи этот скромный карит не научился бы каждое мгновение искать в тенях возможную угрозу, — предельно вежливо откликнулся Шоуки.
На девушке не было ни крупицы металла сейчас. Многочисленные шпильки, острые и наверняка отравленные, сменились костяными или деревянными, оружие было оставлено, подвески и обереги сняты, нижнее платье не имело вышивки драгоценными нитями и даже полусапожки были простенькие, с мягкой подошвой и без каблука. Но этой ночью Шоуки поглотил предпоследнюю жемчужину, и мог теперь охватить корабль из конца в конец, ежесекундно зная, где кто находится. И то, что шпильки оставили лежать аккуратным рядочком рядом с клинком оповестило его о наличии “невидимки” на борту. А там уж пришлось смотреть глазами. Уши тут не годились - как он успел не раз убедится, двигалась Шиинна совершенно бесшумно, когда того хотела. И как тигрица - предпочитала нападать из-за спины, обхватывая руками за шею и прижимаясь… прижимаясь к спине такими большими… Шоуки мужественно отогнал травмирующие воспоминания.
— Неужто столь смелый и отчаянный карит боится слабую женщину? — улыбнулась она.
— Как бы прекрасен ни был клинок, глупо забывать об остроте его лезвия.
— Как жаль что тебе пришлось изрезать пальцы в кровь, чтобы осознать эту истину... — вздохнула Шиинна.
— Мои пальцы не пострадали. Всякий раз как эта дивная сталь обрушивалась на мою спину, она оказывалась укутана в прочные ножны. У меня и шанса не было попытаться подержать её вруках, — всё ещё выдерживал спокойный тон Шоуки.
— А хотелось бы? — насмешливый взгляд из-под ресниц.
— Этот скромный карит недостоин владеть таким выдающимся богатством, — заверил её Шоуки, стараясь удержать на губах вежливую улыбку, и не оскалиться зло.
— И ни в коем случае не берите с них пример в том, что касается лести, — вздохнула госпожа Осами, поймав взгляд принца.
У устья реки их встречало три корабля. Украшенная флагами и червлёной резьбой ладья с высоко задранным носом-драконом, да два странных маленьких и длинных кораблика. Ну или просто больших лодки, едва не в два ряда усыпанных вёслами. На ладье находились разодетые в пух и прах северяне. Снова странные их одежды, многоцветный верх, зауженные штаны в высоких сапогах, короткие накидки с непривычными рукавами да эти шляпы с перьями. Ну и кариты… То есть, гвардия, что их сопровождала, с нарядно блестящими алебардами из дрянного железа. Трое грузно поднялись на борт (их нарядная ладья была сильно ниже корабля и переброшенные сходни были опасно наклонены) и долго раскланивались с госпожой послом прямо на палубе, обмениваясь цветистым пустословием. Хорошо хоть убрались быстро, и благообразно замерший позади-справа от госпожи посла Амарими бросился к носу судна наблюдать, как сбрасывают за борт и крепят на этих самых маленьких галерах два толстых каната. Шоуки последовал за ним - ему тоже было любопытно. Гребцы были одеты просто и бледно. Почти как рабочие где-нибудь в Тросниковой Долине, разве что накидки короче да совсем не просторные, с высокими воротниками и узкими рукавами. Цвета невзрачно-тёмные, да ткань, похоже, поплотнее. На удивление, у многих светлые, рыжеватые волосы были заплетены в косы. Ну, может, до середины спины. У половины лица выбриты, другие с пышной бородой, будто окунули подбородки в крутую рыжую пену из яичных белков. И здоровенные, крепкие мужики, все - как на подбор. Как взялись за вёсла, вода забурлила, и корабль, кажется, даже дёрнуло.
— Хладоморцы! — заметил Амарими довольно. — Лучшие мореплаватели севера, на своих галерах умудрялись грабить побережья всех трёх континентов когда-то. Держали в страхе всех и вся, ими даже детей пугали.
Шоуки вспомнил глупую детскую считалочку про выходящих из реки огнеголовых, и хмыкнул.
— А что потом?
— Когда потом? — сбился Амарими.
— Ты сказал, раньше они грабили, а сейчас, смотри-ка, волокут суда по рекам, да и среди рыбаков было много рыжих голов. Что изменилось?
— Как что? Пришёл Истинный Император и построил всех ровными рядами.
