Вырваться из объятий протокола и нормально пообщаться удалось только после банкета в одном из залов внутреннего замка. Чинно удалившись на прилюдно обещанную экскурсию, они поднялись на вершину главной башни, продуваемой всеми ветрами.
Алан сделал знак телохранителям, оставив их на площадке перед последним подъёмом. Мужчины кивнули, и отработано перегородили путь спутнику гостя.
— Пускай пропустят, — вздёрнул нос гость, и Алан согласно кивнул. Ему и самому было интересно пообщаться со смутно знакомым южанином.
Дилану и Люку это не понравилось, но они молча выполнили приказ, позволив кариту скользнуть мимо них.
Десяток ступеней, и вот наконец каменная площадка, холодная и ветреная, несмотря на высокий парапет и узкие окна.
С минуту они молчали, разглядывая друг друга и будто заново запоминая. Второй южанин скромно замер в стороне, опустив взгляд.
— А ты вырос! — Алан не смог больше сдерживаться, и расплылся в улыбке, хлопнув всё равно мелкого южанина по плечу. Тот рассмеялся, и отступил на шаг, сложив руки за спиной.
— На себя посмотри! Вон какой дылда вымахал! Совсем взрослый мужик! С целой бородой! — Амарими улыбался, да так насмешливо, что принц невольно фыркнул, да коснулся подбородка, едва тронутого редкими тёмными волосками.
— Скажешь тоже! Вот кто действительно вырос, так это… Шо, я правильно помню?
— Правильно, господин, — поклонился юноша. — Но сейчас моё имя - Шоуки.
Алан припомнил традиции, связанные со сменой имени у южан, и поклонился в ответ.
— Раз знакомству, Шоуки Зимний Гром.
Оба южанина вздрогнули, и уставились на Алана с недоверием и растерянностью. Эти взгляды наполнили его душу теплом и чувством невероятного довольства.
— Вести докатились до сюда так быстро? — уточнил Амарими. — И откуда ты узнал?
— О, ты не представляешь, насколько быстро распространяются некоторые новости! — Алан сложил руки на груди и чуть склонил голову, подражая учителю. — Младший принц собственноручно завалил пожирателя! Легендарный Жнец взял ученика! Ставлю три против одного, что ваши безопасники сами способствуют распространению подобных слухов, дабы возвеличить силу и славу клана. Наши так делают во всяком случае, борьба за умы, так сказать. А дальше проще - хоть я и плохо разбираюсь в этих ваших узорах, но рядом с поясом телохранителя - пояс ученика. А кто, как не ученик Жнеца - отличная кандидатура на роль телохранителя? Оставалось только уточнить имя.
— Ладно, ты хорош, признаю, — развёл руками Амарими. — Понравилась новая должность?
— Да как сказать... — Алан не сдержал тяжёлого вздоха. Выговориться на эту тему хотелось давно. И как бы ни сошлись они с молодым Сиасаем во время той поездки, письма приходилось писать друг другу в тоне сухом и подчёркнуто официальном. - Слишком много грязи. Я бы предпочёл так и остаться -надцатым помощником заместителя главы отдела и копаться в архиве, чем лично разбираться со всеми этими доносами, кляузами и отчётами.
— Жалеешь? — Амарими посмотрел с искренним сочувствием, от которого на сердце потеплело. Южане… Несмотря на все свои дурацкие традиции и расплывчатую систему подчинения, они держали себя куда проще в своём “внутреннем круге”, не прибегая к маскам и фальшивым улыбкам. С детства окружённого заискивающими слугами, а теперь столкнувшегося с двуличным подхалимажем аристократии Алана отсутствие нормального общения откровенно тяготило. Сестра готовилась к свадьбе, брат погряз в государственных делах наравне с отцом, друзья по зимнему времени выбирались в столицу редко, и просто поговорить было решительно не с кем.
— Нет, — покачал головой. — Пусть лучше я послужу королевству, чем буду бесконечно мотаться по приёмам и балам. Перед глазами слишком много примеров того, как бездарно прожигают жизнь младшие дворянские сыновья.
Улыбка получилась горькой. Расслабился, расчувствовался. Глупо. Амарими коснулся плеча ободряюще.
— У тебя всё получится! — сообщил он твёрдо. — Раз ты не опустил руки, когда мага из тебя не получилось, значит, ты справишься!
— Технически, получилось, — покачал головой Алан. — У нас немного другие порядки.
— Ага! — согласился южанин, почему-то покосившись на тихо стоявшего чуть в стороне спутника. — Если ты родился в благородной семье, то либо являешься сильным каритом, либо неодаренным. Слабосилок - позор для семьи… И раз уж зашла речь о магии… Хоть тут ты её можешь, наконец, показать?!
— Да легко! — Алан порадовался возможности перевести разговор в другое русло. — Крепость стоит на довольно сильном источнике, даже с учётом защитных комплексов оставшегося эфира более чем достаточно.
“Даже такому слабаку, как я” - договорил он, но уже про себя, привычным жестом создавая на ладони язычок пламени. Ему давно не требовалось концентрация для этого заклинания. Слишком удобно оно было для зажигания свечей, ламп, костров, уничтожения бумаг, прикуривания папирос дамам и въелось в суть до полного автоматизма. Разве что в таком насыщенном поле язычок можно было сделать и покрупнее, заставить затрепетать, изогнуться, переливаться всеми оттенками рыжего и жёлтого…
