– Пора нам уже и честь знать… – шепнула она с намеком Майклу. Вампир непонимающе посмотрел на нее, будто повторил «Вечер только начался».
– Так что и лучше тут без нее будет, – закончил свою речь первый и с чувством хлопнул кружкой по столу.
– П-пршу, – Майкл встал со стула и жестко отодвинул Мэллори в сторону. Та уцепилась за его плащ, моля всех известных и забытых богов о помощи. Как сдержать пьяного вампира?!
Мужчины оглянулись на него.
– П-попрошу, – уверенней повторил Лонгфорд. – Не выражаться так о Мэллори.
Мужики переглянулись и засмеялись.
– А ты кто такой будешь, что защищаешь ее? – насмешливо спросил один из них.
– Я… – Майкл на пару секунд задумался. – Я ее хороший друг. Так что лучше вам попридержать языки в моем прсутствии, ик.
– А не то что? – заявил самый молодой из компании. Мэллори села за стойку и безнадежно опустила голову в ладони. Сейчас что-то будет…
– Или вы серьезно пожалеете о своих словах.
Мэллори посмотрела в сторону графа. В его тоне не слышалось и намека на хмель. От серьезности угрозы у нее волосы на затылке встали дыбом.
Только селяне не подозревали, кто находится перед ними. Самый молодой и задиристый усмехнулся и подошел к вампиру. Он замахнулся, но кулак прошелся по воздуху – Майкл ловко ушел от удара. Юнец свирепо зарычал, видимо, не привыкший к таким соперникам, и ринулся в атаку. Один удар, другой, третий – граф так легко уходил от них, будто и не замечал вовсе стараний молодца. Наконец, Майклу надоела эта игра: он перехватил юношу за шею, заломил руку за спину и с силой приложил его об барную стойку лбом.
Музыка заиграла громче и веселее.
Мэллори прикрыла рот ладошкой, когда неудавшийся ухажер сполз на пол без сознания.
Двое оставшихся ждать не стали – кинулись на вампира скопом. Лонгфорд холодно улыбнулся и выпрямился во все немалый рост. Казалось, он справлялся с ними одной рукой, вторую аристократично держа за спиной. Оба присоединились к своему павшему товарищу. Майкл повернулся к ошарашенной Мэлл и довольно заявил:
– Как я их, а? Ик.
Вот теперь точно пора сматываться, пока дружки этих троих не подоспели и тогда замес будет серьезнее. Мэллори отвернулась к стойке. Сейчас она по-быстрому расплатится с Мисти и по домам.
Мэлл подошла к кассе. Барменша назвала сумму и Мэллори точно отсчитала монет из кошелька, так беспечно брошенного Майклом.
– Огненный мужчина, – с восхищением вздохнула Мисти, принимая оплату. – С виду такой сдержанный и холодный, а внутри такие страсти бушуют. Если бы еще кровопийцем не был, цены бы ему не было!
– Он просто ужасен! – недовольно фыркнула Мэллори, памятую о желании вампира съесть ее. И о том, что он не упускает шанса напомнить ей об этом.
– Тебе под стать, – подмигнула ей Мисти. – С тобой только такой и справится.
Барменша вновь рассмеялась, откинув голову назад. Мэллори нахмурилась. Что смешного-то? Мисти, видимо, поняв замешательство подруги кивнул куда-то за спину. Мэллори обернулась и ахнула.
Майкл расселся за столиком с компанией им же помятых мужиков и что-то оживленно рассказывал тем. Конфликта как не бывало – селяне весело смеялись над вампиром, а тот только и рад оказаться в центре внимания.
– Мужики, я вам щас такое пкажу, вы обалдеете, – смеялся Майкл, когда Мэллори украдкой подошла к столику. Мужчина встал и начал расстегивать рубашку под плащом. Мэллори охнула и загробастала его за локоть, утягивая прочь от столика.
– Вы извините, но нам уже пора, – просипела она, стараясь сделать голос как можно более неузнаваемым.
Ребята громко рассмеялись присвистнули.
– Деловая у тебя женушка!
– Женился за лисице – будешь за ее хвостом бегать!
И прочие колкости о прелестях женатой жизни доносились им вслед, пока они не оказались за дверьми таверны.
– Я хотел показать им летучую мышку… – насупился вампир.
Мэллори закатила глаза. После этого она не будет делать вино никогда в жизни.
– Прибереги ее. Мы возвращаемся в замок!
На проселочной дороге показались несколько факелов. С мужчинами шла раскрасневшаяся девица, смущенно опустившая глаза.
– Ну, кто тебе там мышь свою предлагал показать? – грозно спросил старик. – Говори, дочь!
Девчушка смущенно захихикала и указала на пальцем на Майкла. Мэллори злобно взглянула на него. Вампир растерянно переводил взгляд с селян на Мэллори:
– Но я же без задней мысли…
– Ты сейчас без передней останешься! По коням!
Стоило ей сказать это, как агрессивно настроенный отец решил проучить незадачливого «ухажера». Им едва удалось оторваться от погони, и лишь когда огоньки факелов потерялись в темноте, Мэллори смогла вздохнуть с облегчением.
Галлант с недовольным кряхтением принял графа и они с Мэллори, поддерживая его под руки, понесли вампира в его покои. Если бы она могла себе хотя бы на минуту представить, что от банального предложения выпить выйдет такой кавардак, то лучше бы промолчала. А кол, ну, просто хотела почесать им спинку Майклу.
