– Мне это известно, – смущенно засмеялся Кратов. – Это значит, что ваше образование более фундаментально, нежели мое. За моими плечами – всего лишь Сан-Марино.
– Образование не тождественно квалификации. Я никогда не была практикующим ксенологом. Предел моих профессиональных успехов – работа в представительстве Эхайнора в… одной из галактических цивилизаций, дольше других питавшей к нам дружеские чувства – после того, как по известным причинам все прочие от нас отшатнулись. Так что я не стала бы сравнивать. Из этой моей невинной похвальбы следует лишь то, что мы можем разговаривать на одном языке – кстати, я владею интерлингом! – соблюдать некоторые цеховые соглашения и позволять себе в этой беседе чуть большую широту взглядов, чем принято в Эхайноре.
– Но, наверное, мне не стоит забывать, что вы – разведчик? – уточнил Кратов.
– Пожалуй. Но ведь всякий ксенолог – отчасти разведчик.
– В определенном смысле. И даже есть сходство в методах. Цели – различны. Ксенолог не охотится за стратегическими секретами. Как правило… И уж никогда перед ним не стоит задача нанести ущерб. В отличие от Департамента внешней разведки или той службы, которую на Эльдорадо с блеском представлял т'гард Лихлэбр…
– Светлая Рука Эхайнора не желала бы рассматривать Федерацию в качестве врага, – прикрыв глаза, раздельно произнесла Эограпп.
Кратов помолчал. «Я снова удивлен», – кротко подумал он.
– Это официальное заявление? – наконец осведомился он.
– Нет. Это всего лишь неафишируемая позиция властвующего дома Нишортунн, которую вам следует знать. И, если угодно, общественные умонастроения.
– Чем же тогда объяснить нападение на «Равенну»?
– Эхлиамар изначально был против всяких военных акций. Но он действительно связан с Эхайнуолой отношениями вассалитета – как верно вы подметили в первой же беседе с младшим геургутом Юзвандом. И дело даже не в Уголовном уложении, хотя и в нем – тоже. Для нас невыносимо состояние, когда внутренние нормы вступают в противоречие с традиционными обязательствами… Мы способны рассуждать здраво и понимаем, что нет причин, по которым мы должны враждовать с Федерацией. И уж тем более – противопоставлять себя всему Галактическому Братству. Это самоубийственная политика, проистекающая из древних заблуждений. Но в настоящее время Нишортунны не в силах изменить это неестественное положение. И поэтому Светлые Эхайны, испытывая мучительную двойственность, вынуждены участвовать в этой нелепой войне… Нападением на ваш пассажирский лайнер руководил адмирал Вьюргахихх из штаба, расположенного на Эхайнетте, а это – Черная Рука. Там свои представления о законе и чести. Оттуда осуществлялось наведение на цель, а штурмовому отряду Светлых Эхайнов была дана ложная информация о военном характере цели. Тогда мы еще не знали, что у Федерации не существует военных космических объектов.
«Верно, – подумал Кратов. – В ту пору – не существовало. А после этого нападения за дело взялся Эрик Носов…»
– А Форпост? – спросил он вслух.
– Заброшенный всеми галактический маяк? Вам его действительно жаль?!
– Когда-то я бывал на Форпосте, – заметил Кратов. – Не скажу, что мне там сильно понравилось, но после вашей операции оживленная галактическая трасса лишилась важного ориентира.
– По моим сведениям, персонал маяка не пострадал, – сухо заметила женщина. – И, в конце концов, должны же мы были как-то обозначить свою активность перед Георапренлукшем?!
– Мне кажется, т'гард Лихлэбр прекрасно сделал это на Эльдорадо…
– Дался вам т'гард Лихлэбр! – рявкнула Эограпп. – Этот выскочка и авантюрист, для которого закон – ничто! – Некоторое время женщина молчала, хотя ее ноздри раздувались от едва сдерживаемого гнева. Ее рука вскинулась ко лбу, чтобы отстранить чересчур низко спустившуюся стеклянную плеть, а когда вернулась в прежнее положение на груди, по тыльной стороне ладони пролегла алая ниточка пореза. Наконец эхайнка заговорила прежним спокойным голосом: – Безусловно, не все Светлые Эхайны тяготятся существующим двусмысленным положением. В силу своей необразованности или по каким-то личным мотивам… но и на Эхлиамаре есть силы, желающие участвовать в бессмысленном конфликте, даже победить в котором не представляется возможным. Как правило, это молодые парвеню из бедных аристократических семейств. Те, что всерьез рассчитывают расширить свои владения за счет галактической экспансии.
– Почти все члены Галактического Братства ведут политику экспансии, – пожал плечами Кратов. – Для этого и существует та же Звездная Разведка.
– В силу не лучших свойств менталитета эхайны не имеют склонностей к тому виду экспансии, который вы имеете в виду. Вы ищете свободные планеты с подходящими для жизни условиями или полезными естественными ресурсами. Затем долго и кропотливо их колонизируете, вкладывая в преобразования атмосферы и ландшафта громадные затраты. Для вас это – естественный процесс, которому нет альтернативы. И никому не приходит в голову, что можно взять уже готовое силой. Кроме эхайнов…
– Ну, через эту детскую болезнь «большого хапка» прошли практически все цивилизации!
