– Ксенология, – коротко сказал тот. – Академия ксенологии, Сан-Марино. Институт проблем ксенологии, Ватикан. У нас есть общие знакомые, например – профессор Аксютин… Вот что, доктор Кратов. Ваша попытка контакта с Лихлэбром была обречена, но вы этого не знали! Как не знали и мы, хотя и вовсю строим из себя провидцев… Я рад, что вы здесь. Я восхищаюсь вами. И я надеюсь, что вы найдете какое-то неожиданное решение. Там, где никто его не ждет, даже вы сами. – Тень улыбки промелькнула по его лицу, похожему на маску, совершенно неприспособленную для простых человеческих выражений. – Мы действительно не хотим воевать, что бы здесь ни звучало. Мы говорим «гордо и богохульно»[11] – но это не мы. Это Эхайнор говорит нашими голосами…
– Гвидо! – взревел Алеш. – Х-ха! Что ты несешь?!
– Доктор Алеш! – обернулся к нему Терранова с неожиданным для своей массы проворством. Рука его скользнула к поясу… за которым ничего не было.
– Брэк! – воскликнул Носов.
Резиденты, оказавшиеся на ногах и в опасной близости друг от друга, застыли. Напрягшиеся мышцы обмякли, желтое полыхание в злобно сощуренных глазах угасло.
– Благодарю всех, господа, – сказал Носов.
– Что скажете? – спросил Понтефракт. В присутствии резидентов он вел себя непривычно тихо и лишь энергично дымил сигарой.
– «Если бы человек, властитель мира, умнейшее из дыхательных существ, происходил от глупой и невежественной обезьяны, – с удовольствием продекламировал Кратов, – то у него был бы хвост и дикий голос».[12]
Понтефракт хохотнул.
– Отличный ответ, – сказал он. – Эрик, я как-то имел неосторожность обронить, что эхайны гораздо ближе к обезьянам, чем мы…
– В Эхайноре нет обезьян, – возразил Носов с нарастающим раздражением.
– Что так? – подивился Кратов. – От кого же они произошли? От медведей?!
– И верно, – заметил Понтефракт. – Надеюсь, ваши мальчики прояснят эту поразительную лакуну.
– Голос у них противный, не спорю, – сказал Носов несколько уязвленно. – А какой он может быть, когда на Эхайнуоле даже дети скрежещут, как несмазанные двери?
– Да бог с ним, с голосом, – отмахнулся Кратов. – Я даже рад, что вы так много знаете об эхайнах, что подготовили очень похожих резидентов. Я только не слишком радуюсь тому, что сам не владею и половиной ваших познаний.
– Поверьте, это скучные познания, – сказал Носов. – К чему вам знать фасон нижнего белья рядовых чинов штурмовой группы войск Светлого крыла? Или любимый напиток его светлости т'литта, сиречь маркиза, Гтэрнегха, он же первый геобкихф, сиречь супер-директор, Департамента внешней разведки? Или сто тридцать два способа обольщения замужних дам, изложенных в классическом анонимном романе чрезмерно фривольного содержания «Пятый локоть»?
– Это не скучно, – запротестовал Понтефракт. – Это даже мне интересно…
– А вы не боитесь, что ваши эхайны окажутся больше похожими на эхайнов, чем сами эхайны? – спросил Кратов.
– Что за странная мысль! – поморщился Носов.
– Просто я все еще ощущаю себя участником какой-то игры, – пояснил Кратов.
– Да-да, мы все это уже слышали, – досадливо сказал Носов.
– Вы играете в войну, и с вами все ясно. А эхайны… они тоже играют. Только вот во что? – Кратов помолчал, лаская гулю на затылке (после массажа, сделанного ему странным типом в плаще с капюшоном, боль ему ни в одном органе не досаждала). – В бармалеев? Сами же не устаете повторять, что граф Лихлэбр не дурак…
– И что же из этого следует?
Кратов пощелкал пальцами, подыскивая наилучшее оформление своим мыслям, а затем с удовольствием продекламировал:
– Бросьте, Константин, – буркнул Носов, хотя вид у него был озадаченный. – Про обезьян мы тоже слышали. Дались вам нынче обезьяны! Ерунда какая…
– Ага, я, кажется, понял эту аллегорию, – сказал Понтефракт. – И вы пораскиньте мозгами, Эрик. Вам полезно, клянусь кошкой…
– Мы же не дураки, – сказал тот. – Ну скажите, похож я на дурака?
– На дурака в этом цирке больше всех, по всей вероятности, похож я, – хмыкнул Кратов.
– Отчего же? – полюбопытствовал Понтефракт.
– Идиотское у меня положение. Вокруг все знают то, чего не знаю я. Эрик знает, какое исподнее носят рядовые эхайны. Вы, Бруно, знаете, что Блаженная Икота превратилась в полигон для подготовки десанта в Эхайнор.
– Мне положено это знать, как члену Магистрата!
– Даже Блукхооп знает что-то про нас и эхайнов и тоже молчит, как… рыба в пироге.
– Он и есть рыба, – сказал Понтефракт. – Только в кляре.
– И это ерунда, – заявил Носов с неожиданным энтузиазмом. – Так вот, доктор Кратов. Я знаю, чем вас утешить. Что бы ни толковали вам мои люди, вы ведь не отступитесь и не оставите попыток разобраться с Кодексом Силы?
– Не оставлю, – подтвердил тот.
– Я хочу подарить вам знание, которого нет ни у кого из нас. – Носов мечтательно улыбнулся. – Вам нужно пройти курс боевой подготовки по методике «журавлиных наездников».
– Что еще за методика?!
