– Двадцать пять лет назад «Порог Антарктиды» пережил первую катастрофу, как раз тогда, когда проект вступил в финальную фазу проектирования, – продолжал Дэн Ян. – Этот этап требовал большого количества перемещений под землей. Во время одного исследовательского путешествия на корабле под названием «Закат-6» произошла авария, когда он находился в мантии Земли, и он опустился в ядро. Два члена экипажа из трех погибли. Уцелела только молодая женщина-пилот. Она все еще находится там, в ядре, в полной изоляции, обреченная прожить остаток жизни пленницей этого подземного корабля. Устройство нейтринной связи корабля больше не может передавать ее сообщения, хотя может еще принимать наши. О, правильно, ее зовут Шэнь Цзинь. Она ваша внучка.
Сердце Хуабэя пропустило удар.
На такой скорости кольца света на стене туннеля сливались и становились совсем неразличимыми, просто сама стена, казалось, сияет резким голубым светом. Хуабэй чувствовал себя так, будто он падает в туннель сквозь время в недавнее прошлое, в то прошлое, которого он не знал.
Вы достигли глубины 3600 миль.
Ваша скорость равна 4,8 мили в секунду.
Вы вошли в твердое ядро и приближаетесь к центру Земли.
– На шестой год строительства произошла трагедия – Катастрофа центрального прорыва. Как я уже говорил раньше, стена туннеля состоит из двух ступенчатых слоев обшивки. Перед установкой секции внутреннего слоя было необходимо соединить прилегающие друг к другу внешние секции и извлечь весь материал изнутри, так как любой оставшийся мусор мог помешать уплотнению между слоями. Это была работа, требующая точного расчета времени, особенно в жидком ядре. После того, как соединили две секции внешнего кольца, и перед тем, как вставили внутреннюю секцию, один только внешний слой должен был выдерживать напор железоникелевого потока. Заклепочный шов, которым соединяли кольца, был необычайно прочным. Он был рассчитан так, чтобы выдерживать силу потока почти бесконечно. Когда они углубились в ядро на триста миль, на две секции внешнего кольца, которые только что соединили, обрушился удар необычно мощного железоникелевого потока, в пять раз более сильного, чем показывали предшествующие наблюдения. Под его напором секции сместились, и в одно мгновение раскаленный материал ядра под высоким давлением устремился в брешь, в кессон и вверх по туннелю. Как только прорыв обнаружили, Шэнь Юань, как генеральный директор проекта, немедленно приказал закрыть «врата Гутенберга», предохранительный клапан, расположенный на границе Гутенберга. Более 2500 инженеров работали в то время в туннеле за этим клапаном, это был участок диной пятьсот миль. Эти сотрудники погрузились в скоростные грузовые подъемники, чтобы эвакуироваться из туннеля, как только узнали о прорыве. Последний подъемник стартовал примерно в двадцати милях перед гребнем железоникелевого потока. В конце концов только шестидесяти одному подъемнику удалось миновать «врата Гутенберга» до того, как они закрылись; все остальные застряли по другую сторону, и их поглотили потоки из ядра, имеющие температуру более семи тысячи градусов. Погибло тысяча пятьсот двадцать семь человек.
Известие о катастрофе потрясло планету. Все единодушно считали, что вина лежит на Шэнь Юане, но люди разошлись во взглядах на то, как он должен был реагировать. Одни утверждали, что у него было время подождать, пока все подъемники пройдут «врата Гутенберга», и только потом закрыть их. Последний подъемник двигался вверх в двадцати милях перед потоком, ждать было опасно, но возможно. Даже если бы поток затопил «врата Гутенберга» до того, как их перекрыли, имелись еще «врата Мохо», еще один предохранительный клапан у границы Мохоровичича. Разъяренные члены семей погибших обвиняли Шэнь Юаня в убийстве. Он ответил общественности одной фразой: «Я должен был действовать быстро». Он не был не прав: колебание могло вызвать глобальную катастрофу. Возник даже целый жанр кинофильмов о «Пороге Антарктиды». Самый известный, «Металлический фонтан», был кошмарной моделью того, что бы произошло, если бы материал ядра вырвался на поверхность. Кадры этого фильма демонстрировали, как столб жидкого никеля и железа вылетает из туннеля в стратосферу, где раскрывается подобно цветку смерти. Он сияет ослепительным белым светом, освещающим все Северное полушарие, и дождь из расплавленного металла начинает падать на Землю и превращает всю Азию в горящую печь. Человечество постигла та же судьба, что и динозавров.
