Любой зверь мог бы сказать, что, судя по наводнившим лес ароматам, непрекращающимся птичьим трелям и появлению плодов, цветов и ягод, лето наконец наступило, одним прекрасным вечером подарив Стране Цветущих мхов приятное тепло. Когда Биски и Даббл вернулись к дубу с пятью верхушками, они были совершенно измучены. С тяжелыми камнями на лапах и полными мешками собранной ими провизии на плечах они ожидали дальнейших приказов своих тюремщиков.
Тала, супруга Чишида и мать Джега, сбросила с верхних ветвей петлю.
– Лентяи, не ш-ш-штойте, ш-ш-шгруш-ш-шайте ш-ш-шратву!
Под бдительным присмотром Крашеных пленники привязали к веревке мешки собранной ими провизии. Они стояли спокойно, пока мешки поднимали наверх.
Джег приказал охранницам снять с лап Биски и Даббла тяжелые камни, но звери по-прежнему были привязаны друг к другу веревкой, стягивавшей их шеи. Юный Крашеный погрозил им своим гибким прутом.
– Ш-ш-штойте шдеш-ш-шь, не ш-ш-шевеляш-ш-шь, не то пош-ш-шалеете!
Веревка вновь спустилась вниз и крепко обвилась вокруг них. Их грубо подняли на широкую ветку, где они находились раньше.
Даббл устало вздохнул, когда охранницы привязали их передние лапы к ветке над их головами. Он спросил у них.
– Ну, довольно, приятели, вы же знаете, что нам не убежать. Так зачем же вы снова нас так привязываете, а?
Джег злобно ухмыльнулся.
– Потому ш-ш-што я реш-ш-шил, что вы будете виш-ш-шеть так!
Юная землеройка Гуосима рявкнула на него.
– Ты, мерзкий маленький червяк, будь мои лапы развязаны, я бы размазал тебя по стенкам!
Джег начал хлестать беззащитного Даббла, пронзительно вопя.
– Но твои лапы ш-ш-швязаны, ш-ш-швязаны, ш-ш-швязаны! Я ш-ш-шам ражмаш-ш-шу тебя по ш-ш-штенкам, тупая водномыш-ш-шь!
Ивовый прут сломался, и в лапах Джега остался лишь короткий обломок. Несмотря на перенесенные побои, Даббл принялся дразнить мучителя.
– О, дорогуша, ты сломал свою игрушечку? Иди к мамочке и поплачь, мамочка подарит тебе другую!
Джег вытащил из мешков несколько грибов. Он в ярости принялся швырять их в Биски и Даббла.
– Ха! Вот вам ваш-ш-ша ш-ш-шратва, ш-ш-шрите! Вы у меня ш-ш-шдохнете ш-ш-ш голоду!
Расталкивая охранниц, древесный крысеныш бросился на верхние ветки. Биски покачал головой.
– Если ты и дальше будешь так донимать его, приятель, дело кончится тем, что он просто забьет тебя или нас обоих до смерти. Почему бы тебе не оставить его в покое?
Юная землеройка упрямо оскалила зубы.
– Меня лупцевали звери побольше и посильнее, чем этот мелкий избалованный сопляк.
Биски решил не вступать в ним спор. Закрыв глаза, он устало свесил голову.
Звездный плащ ночи закрыл небо над лесами. Оба пленника висели на ветке, провалившись в сон. Крашеные поели и затушили костры на земле. Находясь в полной безопасности на своем дубе с пятью верхушками, хищники не выставили никаких часовых. Крысы разбились на маленькие группки: кто спал в развилках дерева, кто устроился на широких ветвях. Постепенно все погрузилось в сон.
Толчок задней лапой вывел Биски из дремы. Это был Даббл, землеройка, казалось, была наготове. Он прошептал товарищу.
– Твой острый кремень при тебе, дружище?
Понизив голос, рэдволлец ответил.
– Да, только толку от этого? Как я дотянусь до него, если мои лапы связаны?
Даббл покачал головой.
– У меня та же беда, дружище. Мой за поясом, и мне никак не достать его. Есть идеи?
Вместо ответа Биски вытянул задние лапы и принялся ими размахивать, угодив при этом в живот Дабблу. Его товарищ по плену раздраженно фыркнул.
– Меня и Джег поколотил достаточно, ты-то куда?
Мышонок предупредил его.
– Тише, приятель. У меня есть план. Ну-ка, двинь животом в мою сторону, чтобы я мог увидеть твой кремень за поясом.
Даббл беззвучно повиновался. Биски начал раскачиваться на ветке взад-вперед, каждый раз задевая живот товарища. Он мог видеть, как блестит кремень в звездном свете. Вытянувшись изо всех сил, он заворчал, когда его задние лапы стиснули осколок кремня.
Даббл с волнением прошипел.
– Ха, ты здорово схватил его, старина! Славно сработано, приятель. А дальше что?
Выгнув спину, Биски застонал от боли.
– Ох, мои лапы все распухли из-за этих прыжков на веревке, как болит! Слушай, мне надо минутку передохнуть перед тем, как продолжить.
Землеройка Гуосима с сочувствием закусила губу.
– Не упусти его, Биски. Я могу тебе чем-то помочь, старина?
Пытаясь не обращать внимания на жгучую боль в туго связанных передних лапах, мышонок выдохнул.
– Да, ты можешь сделать две вещи. Когда я скажу, втяни живот. Так мне будет легче вытянуть кремень моими задними лапами. Как только я вытащу его, я постараюсь поднять его повыше. Ты сможешь схватить его зубами, если я сумею дотянуться до тебя?
Его спутник хихикнул.
– Попробуй – увидишь!
Крепко сжимая осколок кремня обоими задними лапами, Биски подал сигнал.
– Давай!
Даббл вдохнул, втягивая живот изо всех сил. Пояс ослаб, и Биски осторожно вытащил кремень наружу. Он закачался взад-вперед, его лицо исказилось от боли.
Даббл торопливо пробормотал.
– Попробуй поднять лапы повыше, дружище, пока боль не станет нестерпимой. Я готов, Биски, поднимай!
