– Я не знаю, будет ли путь лёгким, и не знаю, какие испытания мне уготованы, поэтому не могу просить остальных следовать за мной, – добавила она. – Если кто-то желает продолжить дорогу вместе, буду рада.
– Дорога-то у нас общая, мисс Хантер, – после небольшой паузы заметил Джереми.
Маршал кивнул.
– Вы можете на меня рассчитывать, Джейн.
Разумеется, не осталась в стороне и мисс Эймс.
– Я не упущу возможность стать автором самого грандиозного репортажа в истории журналистики!
«Если выживете и сумеете вернуться в своё время…» – мысленно дополнила Джейн.
Оллгуд одарил её взволнованным взглядом. Хотя инженер ничего не понимал, произнесённая речь лишь усилила его тревогу. А Ральф скрестил руки на груди, заметно помрачнев.
– Джейн, ты говоришь об экспедиции? У нас почти не осталось людей, которым можно поручить такое задание.
– Нет, я не прошу собирать отряд. К тому же твоя новая должность обязывает тебя остаться в колонии.
– Тогда что же, отпустить тебя навстречу неизвестности? – сердито нахмурился он. – Об этом не может быть и речи!
Раньше Джейн сразу же вступила бы в перепалку, отстаивая свою самостоятельность. Теперь ей не хотелось спорить понапрасну, и она попыталась говорить мягче.
– Понимаю твои опасения, но это мой единственный шанс…
– Я думал, что потерял тебя безвозвратно! – вырвалось у него. – Больше я не позволю такому случиться! Где именно живёт тот, кого ты ищешь?
Джейн осеклась и с сомнением обернулась к Куане.
– Где-то неподалёку от той самой пещеры, с которой всё и началось, так?
– Так, – подтвердил индеец.
– Туда больше нет пути, даже не думай! – упорствовал Ральф. – После того как мы проникли в пещеру, сломив сопротивление индейских племён, они ожесточились пуще прежнего. Многие мои соратники сложили головы, когда искали тебя. Теперь те места индейцы охраняют особенно рьяно.
– У меня нет выбора. Я должна туда отправиться.
– Нет! – Он сердито хлопнул ладонью по столу, отчего чернильница жалобно звякнула. Глаза Ральфа метали молнии.
«Его не переубедить… Или всё же шанс есть, если подобрать правильные аргументы?» – Пока Джейн пыталась придумать нужные, слово взял Куана.
– Сегодняшний день длился долго для каждого, кто стоит сейчас здесь. Чей-то взор затуманен тревогой, чей-то – незнанием истинного положения дел.
Нам всем нужно замедлить шаг.
Ральф с подозрением прищурился, глядя на индейца. Заметив это, Джереми усмехнулся.
– У нас есть свой местный мудрец, о да. И, положа руку на сердце, я с ним согласен. От сегодняшних приключений голова идёт кругом, и я уже не уверен, не свихнулся ли, часом.
Джейн выдохнула, стараясь смириться с тем, что прямо здесь и сейчас они ничего не решат.
– Ральф… Тогда я прошу тебя подумать, каким способом всё же можно добраться к пещере. – В её глазах читалась мольба. Джейн с нажимом повторила: – Мне необходимо попасть туда.
На скулах Лейна заходили желваки. Она добавила примирительным тоном:
– Я объясню тебе всё, обещаю, когда сама хоть немного освоюсь заново.
Ральф чувствовал, что, если продолжит спор, это выльется в нешуточную ссору.
– Значит, поговорим позже, – сквозь зубы процедил он, стараясь сдержать злость. Кинув в сторону упрямицы ещё один гневный взгляд, Ральф кликнул слугу: – Проводи гостей.
– Конечно, сэр.
Джейн была искренне рада увидеть Томми, расторопного, пусть и несколько неуклюжего паренька. Он же ответил на её открытую улыбку нервным кивком и поторопился выйти на улицу. Оказалось, что уже стемнело. Томми опасливо осмотрелся и ускорил шаг.
– Прошу, не задерживайтесь, господа, поживее за мной.
– Что-то не так? – спросила Джейн, видя, что он дичится.
Парнишка нехотя признался:
– Да ведь слухи пошли нехорошие, мисс Хантер. Вы исчезли, как сквозь землю провалились, все уж думали, вас индейцы поганые утащили…
Спохватившись, он испуганно покосился на Куану – тот не отреагировал.
– Теперь вдруг возвратились, да не одна, а с господами, которых не знает никто: на корабле их не было… – Сбившись на еле различимый шёпот, Томми, помявшись, всё же договорил: – Вот и судачат, не ведьма ли вы.
«Участвую в ритуалах, заклинаю Золотого Змея, путешествую во времени… Конечно, ведьма, кто же ещё, – усмехнулась про себя Джейн. – Не разобрались, а уже спешат обвинить! Ведь никто со мной даже не поговорил…»
– И как, сжечь ещё не решили? – съязвила она.
Томми на ходу почесал в затылке.
– Вы не беспокойтесь, хозяин ни за что не даст вас в обиду. Он уже поставил на место парочку болтунов. Только лучше уж мы того, побыстрее прошмыгнём.
– Мисс Хантер, это вы серьёзно? – вклинилась Маргарет. – Сжечь?
– А что, в вашем времени уже не сжигают ведьм? – Джейн опять не сумела сдержать иронию.
Маргарет озадаченно уставилась на неё.
– Я, конечно, читала о методах инквизиции… Но представить себе все эти жестокости наяву – немыслимо, будто мы попали в средневековую деревню!
Судя по интонации, эта перспектива не столько пугала, сколько воодушевляла журналистку, охочую до диковинок. И всё же Джейн заметила с мимолётной обидой:
– По сравнению со средними веками нынешний всё же куда менее дремучий.
Джереми прервал её.
