Мантео задержал взгляд на Куане. Тот слегка наклонил голову в почтительном приветствии. За спиной вождя выросли другие воины племени, все как один с копьями и мрачно сдвинутыми бровями. Их вид говорил о том, что они не настроены разговаривать мирно. Объясняться с туземцами даже в первые дни, до столкновений, было нелегко: колонисты по большей части обходились мимикой и языком жестов, теперь секотан и вовсе не стремились понять чужаков. Оставался шанс, что у Куаны получится лучше, только он отчего-то не спешил заводить беседу. Ральф тоже не ведал, с чего начать. В чёрных глазах Мантео он видел лишь ненависть и признавал, что заслужил её. Тогда шаг вперёд всё же сделал Куана. Приложив ладонь к сердцу, он затем раскрыл её, протянув к вождю. Жест говорил сам за себя, демонстрируя отсутствие злых намерений. Индеец среди бледнолицых вызывал у Мантео и настороженность, и любопытство. Подумав немного, вождь кивнул ему.
– Ты говорить.
– Куана, ты ведь не знаешь их язык? – шепнула Джейн, спохватившись.
– Да, мы едва ли поймём друг друга.
На всякий случай он произнёс несколько слов на команчском в слабой надежде нащупать общие корни. На лице вождя не отразилось узнавания: он всё так же недоверчиво взирал на переговорщиков.
Куане пришлось перейти на жесты. Он сумел с помощью небольшой сценки объяснить, какова их цель, но Мантео лишь недобро усмехнулся, когда стало очевидно, о чём просят чужаки.
– Не вернуть.
Потеряв терпение, Ральф подступил к вождю, не обращая внимания на сердитые окрики индейских воинов.
– Мы готовы обменять девушку. Обмен!
Он ещё несколько раз повторил это слово требовательно и отчётливо. Ничто в выражении лица Мантео не говорило о заинтересованности, и всё же вождь проронил:
– Что вы дать?
Ральф осёкся. Учитывая истощённые почти полностью ресурсы колонистов, предложить аборигенам что-то, что показалось бы им стоящим внимания, он едва ли мог. Единственное преимущество, которое имелось в запасе англичан, – оружие, но уступать мушкеты или пушки значило бы подставить жителей форта под удар.
– У меня завалялось несколько монет, едва ли этого будет достаточно, – с сожалением протянул Джереми.
– И я знатно поиздержался за время нашего путешествия… – Маршал до последнего пытался найти мирный выход из положения: – Может, племени нужны рабочие руки?
– Или обещание, что твои люди больше их не тронут, Ральф? – предложила Джейн.
– Я не могу дать такого обещания.
Видя, что они не способны договориться, Мантео сделал своим сопровождающим знак, и те изменили положение копий на боевое. Теперь Джейн и её спутники оказались на расстоянии одного прицельного броска от гибели. «Пуля легко опередит их… Но, если кто-то из нас выстрелит, о том, чтобы решить дело миром, придётся забыть», – с отчаянием подумала она.
Остальные цеплялись за призрачный шанс обойтись без бойни.
– Не надо, братья! – воззвал Куана, простирая руки к индейцам.
– Ребята, вам не понравится знакомство с моим револьвером, поверьте, – покачал головой Джереми. – Лучше опустите-ка копья.
Секотан, хоть и не умели разобрать их речь, вполне могли уловить миролюбивую интонацию. Увы, это не сработало. «На что мы рассчитывали?..» – горестно вздохнула Джейн. Видеть выражение тревоги и страха на её лице было выше сил капитана Лейна. Он одним рывком отцепил шпагу и бросил её к ногам вождя.
– Чёрт с вами! Обменяйте пленницу на меня.
Джейн ахнула.
– Ты с ума сошёл? Живым тебе из плена не вернуться! Не смей!
Она хотела поднять шпагу, но Мантео оказался быстрее, а его воины, трактовав движение девушки как угрозу, накинулись на неё.
– Таабе! – крикнул Куана, бросаясь на защиту.
Ривз и Джереми мгновенно выхватили револьверы, Бейкер предупреждающе выстрелил в воздух. Индейцы, уже знакомые с мушкетами, не бросились врассыпную, хотя отшатнулись из-за резкого громкого звука.
Не теряя ни мгновения, Джейн вырвалась из их рук. Куана заслонил её собой.
– Назад! – рявкнул ей Ральф. – Сейчас же возвращайся в форт! Немедленно!
