Кнайт вышел из трактира и склонил голову перед Эрин.
— Приближаются мертвецы. Пожалуйста, оставайтесь внутри. Мы защитим вас ценой своих жизней.
Она посмотрела на него.
— Вы? Но кто вы? Где Паун?
— Прогнугатор удерживает его в Улье. Он остался. Но мы пришли. Мы выбрали. Мы стали личностями.
— Личностями?
Кнайт кивнул. Один из Рабочих перед Эрин повернулся и низко ей поклонился, насколько позволял его жёсткий экзоскелет.
— Я выбрал. Я Бишоп.
Другой антиниум повернулся, а затем ещё один.
— Я тоже выбрал. Я решил. Меня зовут Владимир.
— Я Калабрий.
— Я Эмануэль.
— Зовите меня Гарри.
— Я буду известен как Милнер-Барри.
— Белград. Я умру за вас.
— Мы все умрём за вас. Я Хосе.
Они говорили один за другим, освещаемые слабым лунным светом. Антиниумы смотрели на Эрин, и внешне все они были похожи друг на друга. Но каждый из них отличался, каждый был индивидуален.
Все они были ей знакомы. И Эрин осознала только сейчас. Она знала их. Она знала их всех. У них никогда не было имён, но она помнила их лица, то, как они играли. Она знала их.
Они были её шахматным клубом.
Тридцать странных Рабочих стояли на вершине холма, взяв трактир в кольцо и ожидая. Эрин едва могла говорить. Она чувствовала это. Ужасный всплеск эмоций… страх, счастье или печаль, сказать было невозможно. Но она знала, что что-то произошло. Все они выбрали имена.
Но это был только один вопрос. И ей очень хотелось задать второй. Она повернулась к Кнайту. Антиниум смотрел в темноту, брызги зелёной крови всё ещё покрывали его панцирь.
— Почему вы все здесь? Почему сейчас? Почему сегодня? Что… что происходит?
Он открыл свои мандибулы, чтобы ответить. И в этот момент из темноты ночи появился первый зомби и попытался откусить Эрин лицо. Торен выпрыгнул из темноты, врезавшись в зомби, и оба покатились вниз по склону.
Эрин закричала. Ещё больше тел, шаркая, бежали в траве, пока Рабочие двигались на перехват. А затем ночь наполнилась мертвецами, и Эрин обнаружила, что сражается за свою жизнь.
***
— Отступаем! Отступаем! — закричала Зевара, когда Шкуродёр схватил дрейка и содрал с него чешую и кожу, словно ребёнок сорвал обёртку с конфеты. Ужасающее белое лицо ухмылялось ей, впалые багровые глаза смотрели из-под слоёв свернувшейся мёртвой плоти.
Она попыталась поднять меч, чтобы нанести удар, но рука отказывалась двигаться. Зеваре приходилось сражалась с бесчисленными монстрами, она не раз была на волоске от смерти. Но ужас, вызванный Шкуродёром, превзошёл всё, что она когда-либо испытывала до этого.
Зевара отступила, дрожа, когда рука Шкуродёра взметнулась и схватила сопротивляющегося стражника. Гнолл успела лишь мучительно взвыть от страха, прежде чем её настигла смерть.
Стражники отступали или умирали вокруг Зевары. Нежить хлынула через ворота, обтекая Шкуродёра, вырезая беспомощных воинов. Только антиниумы продолжали сражаться. Ксмвр и пять оставшихся Солдат блокировали одну улицу, но даже они отступали. Никто не мог сражаться против Шкуродёра, и каждый раз, когда он взмахивал рукой, кто-то умирал.
Зевара молилась, чтобы они всё же умирали. Жить без кожи… она надеялась, что они умирали мгновенно. Ей было трудно представить, что в безмолвных грудах костей, кишок и кожи, лежащих на земле, ещё теплилась жизнь.
Шкуродёр усмехнулся Зеваре. Его складки толстой белой кожи тоже ей ухмылялись, лица мертвецов растянулись на его теле.
Она должна бежать. Зевара чувствовала это самой своей сутью. Она была Капитаном Стражи. Она не могла сбежать. Она должна сражаться. Но тело не слушалось её разума.
Шкуродёр навис над ней. Он бросил то, что осталось от гнолла, на землю и замахнулся на Зевару. Она отпрыгнула в сторону, выронив меч, и ладонь монстра врезалась в землю рядом с ней.
Удар отбросил дрейка в сторону, но она успела отскочить подальше. Красные пятна. На ладони Шкуродёра были красные пятна. Стоит им тебя коснуться, и кожа сойдёт. Она должна держаться на расстоянии. Она должна бежать…
Зевара слишком поздно увидела, что другая рука зашла ей за спину. Она бежала прямо на неё. Она попыталась остановиться, но было слишком поздно. Шкуродёр сомкнул пальцы вокруг чешуи Зевары…
— Рэлк атакует!
Что-то промелькнуло мимо неё и вонзилось в руку монстра. Мёртвая кожа обвилась вокруг наконечника копья, и зелёный дрейк, схватив своё оружие и Зевару, проворно пробежал мимо Шкуродёра. Зевара с раскрытым ртом уставилась на Рэлка, а Главный Стражник зубасто ухмылялся в ответ, покрутив копьём.
— Эй, Капитан! Не возражаешь, если я возьму этого на себя?
— Рэлк!
Это было предупреждение. Рэлк повернул голову, и они с Зеварой упали на землю, когда Шкуродёр нанёс по ним удар рукой. Его ладонь врезалась в деревянное здание и сотрясла фундамент. Монстр уставился на обоих дрейков, и Зевара почувствовала, как её чешуя похолодела от страха. Но Рэлк только покачал головой и оскалил свои острые зубы.
— Ну, разве это не весело? Назад, Капитан. Мне понадобится немного места.
