— Что ж… полагаю, я польщён, что вы обратили на меня внимание. Но что феям от меня потребовалось?
Звенящий смех, словно треск сосулек.
— Мы пришли сюда, чтобы тебя засвидетельствовать тебя, разумеется!
— Засвидетельствовать? Почему?
— Разве ты не [Император]?
Фея сказала это так, словно это самая очевидная вещь в мире. И я начал понимать. Феи, короли… они связаны друг с другом, вроде того как феи благословили Бриар Роуз в оригинальной сказке. И они пришли навестить меня?
— Разумеется, это большая честь для меня. Но вы пришли, чтобы просто увидеть и признать меня, или у вас есть какая-то другая причина? И разве вы не должны кланяться? Я – [Император].
Я играл в опасную и, вероятно, глупую игру. Но феи передо мной снова засмеялись, видимо, приняв мою дерзость.
— Ха! Мы не склоняемся ни перед одним смертным государем. Ты можешь претендовать на эту землю, но мы гораздо больше, чем просто грязь и растения. Твоя власть не имеет над нами никакой силы.
— И всё же ты признаёшь, что она существует.
— Конечно! За каких чурбанов ты нас принимаешь?
— Мы пришли, чтобы свидетельствовать!
— Чтобы увидеть императора этого маленького места!
— И потому что нам нечем было заняться!
Что ж, видимо, эти феи пришли сюда, потому что им было скучно. Что означает, что они капризны. Лучше быть на их хорошей стороне, но как? Я не знал, можно ли предложить им еду… мне придётся её приготовить, а вся кухонная утварь Дюрен сделана из железа.
— Что ж, во имя Незримой Империи я приветствую вас. Вы все – почётные гости, хоть я и сожалею, что мой шеф-повар и сенешаль ушла рубить дрова. Прошу, чувствуйте себя как дома.
Феи, кажется, обрадовались этому.
— Охо!
— Он вежлив, этот! Он знает, как с нами обращаться: с уважением!
— Не то что эти другие дураки!
Интересно, о ком это они говорили? Я чувствовал, что феи опустились ниже, и вежливо спросил:
— Есть ли у вас здесь какие-нибудь дела, кроме встречи со мной? Я бы не хотел отрывать вас от ваших обязанностей.
Меня встретил хор отказов.
— Нет, у нас есть время.
— Пока не наступит весна, мы свободны!
— Свободны делать то, что хотим, и не следовать за одной глупой смертной!
— Да! И мы пришли сюда, чтобы встретиться с тобой! Стоило того, чтобы нас встретили с уважением.
В разговор вступил другой голос, высокий и взволнованный.
— К тому же мы хотели увидеть тебя, пока не стало слишком поздно.
— Тсс! Не говори ему об этом!
— Стоп, что?
— Идиотина!
Я услышал лёгкий шлепок и догадался, что одна из фей ударила другую. Я держал Хладокрыл в своих руках, хотя она почти не двигалась, пока моё сердце внезапно попыталось вырваться из груди. Феи. Существа, которые могут видеть и предсказывать судьбу.
— Должно случится что-то плохое? Пожалуйста, скажите мне.
— Ну…
— Шшш! Молчи!
— Нет. Забудь то, что ты слышал, смертный!
Феи порхали вокруг меня. Они начали спорить, и я слышал, как некоторые из них говорили, что они должны мне рассказать. Но большинство из них выступали за то, чтобы не говорить. Несколько из них взлетели выше, и я отчаянно повысил голос:
— Подождите, подождите! Я умоляю вас, пожалуйста, останьтесь, и давайте поговорим.
Пауза, а затем я почувствовал, как они подлетели ко мне вплотную.
— Очень хорошо. За твои слова гостеприимства мы будем слушать. Говори, о Император, Защитник Дома Дюрен.
Нет времени смеяться, и нет времени задавать вопросы. Я прочистил горло.
— Похоже, что вы… мудрые и благородные феи, знаете о какой-то надвигающейся опасности для меня и моей империи, о которой мне неведомо.
— Возможно.
— В самом деле, и я бы никогда не попросил вас раскрыть секрет. Но, возможно, я смогу убедить вас помочь мне предотвратить трагедию, которая ещё предстоит? Или, по крайней мере, открыть мне опасность.
Феи зароптали на это. Я задержал дыхание… я пытался говорить официально, но я понятия не имел, как на самом деле разговаривать с феями. Сделка с ними звучала как плохая идея, но эта катастрофа…
— Интригующе. Что ты предлагаешь, смертный?
Фух! Я сохранял спокойное выражение лица, кивая в достойной, как я надеялся, манере.
— Ну, я не могу предложить вам землю или брак с моим домом…
— …Ха!
— Тсс!
— …Но что вы скажете о смертном богатстве? У меня есть золото и драгоценности, которые дополнят ваше сияние. Примете ли вы это?
Феи засовещались, громко перешептываясь.
— Мм… возможно.
— Ха! Он хочет нам польстить. Он назвал нас «сияющими», тот, кто не видит!
— Ах, но мы ведь действительно сияем, не так ли, сёстры? Любой смертный может сказать это, даже не имея зрения.
— Верно! Но золото такое тяжёлое. И это секрет.
В конце концов, они подлетели обратно ко мне, вероятно, качая своими крошечными головками. Я мог только это представить.
— Нет, о Император. Этого недостаточно. Смертное богатство не имеет для нас особого блеска. Неужели тебе больше нечего предложить?
Нечего. Проклятье, нечего предложить. Только немного еды, и я не могу накормить их всех! Если бы только у меня была настоящая империя. Но мой титул [Императора] – это просто показуха. Я могу только…
Стоп. Император. Империя. Что насчёт…
Я прочистил горло.
— Что, если я дам вам благородный титул?
— Что?
— Правда?