Это тупая идея. Настолько тупая идея может прийти мне в голову только во время бега на высокой скорости по снегу при низкой температуре. Но это всё, что у меня есть.
— Ты меня слышал. Я сказала, что бросаю тебе вызов. На игру. В загадки. Так принято, разве нет?
— В самом деле?
— Так и есть!
— Игра! Она вызвала его на старую игру!
Над нашими головами ликует одна из фей. И Териарх, и я поднимаем взгляды.
— Разве… разве ты не слышал о таком? Загадки? Ты… ты таким не занимался?
Териарх выглядит обиженным.
— Ну, я полагаю, что меня когда-то порадовали одна или две загадки. Но ты намекаешь, что некоторые играют в такую игру, чтобы получить… услуги?
— Да?..
Я действительно не должна основывать все свои идеи на «Хоббите». Териарх просто молча пялится на меня некоторое время. Я пытаюсь объяснить:
— Ну, я думала, что это считается священной игрой, которую не посмеют нарушить даже самые ужасные из монстров. Её можно… использовать, ставя на кон, например, жизнь, волшебные кольца… это состязание…
— Я знаю, как работают игры.
Я затыкаюсь. Териарх ещё недолго сверлит меня взглядом, а затем поднимает его на фей и садится.
— Загадки? Игра? Как… интригующе.
Ладно, сердце, хватит так колотиться. Серьёзно, успокойся. Кажется, я сейчас настолько близка к сердечному приступу, насколько вообще когда-либо была. Но тут Териарх опять смотрит на меня, и мне больше не нужно беспокоиться о сердечном приступе. Он уже случился.
— Но зачем мне тратить своё время на игру, в которой я знаю, что одержу победу?
Хороший вопрос. Даже отличный. И что мне на это ответить? Я думаю.
— Ну… потому что это вызов.
— И что?
Он выглядит невозмутимым. И тут во мне просыпается раздражение. Мой рот открывается и берёт всю работу на себя вместо тормозящего мозга.
— И что? Ты дракон или ящерица, которая любит прятаться под камнями? Это вызов, идиот. Что из этого ты не понял?
Териарх уставляется на меня с раскрытым ртом. Феи уставляются на меня с раскрытыми ртами. Мой рот продолжает, отталкивая мозг на заднее сиденье:
— Ты действительно настолько глупый, как кажешься? Вызов не предназначен для того, чтобы дать тебе что-то. Это покушение на твой авторитет! Если ты думаешь, что меня так легко победить, почему бы не доказать это, а не вести себя как трус и тянуть время? Давай, вперёд!
Я указываю на Териарха, и его глаза фиксируются на моём пальце. Надо мной раздаются одобрительные возгласы. Я вижу, как массивные зубы обнажаются в оскале, а затем слышу голоса на грани слуха.
— Она посмела! Посмела!
— Пусть вопит хаос и срываются с цепи псы!
— Вот он – момент! Он за нами!
Я слышу или… чувствую что-то сверху? Даже Териарх поднимает голову.
— Что?..
Затем меня что-то накрывает, и я чувствую себя… по-другому. Но у меня нет времени раздумывать над этим. Феи что-то сделали? Но Териарх возвращает преисполненный ярости взгляд на меня.
Я встречаю взгляд дракона и склоняю голову. Я должна сказать всё правильно. У меня есть только один шанс.
— Свои ошибки я хочу исправить в сей раз!
Молю тебя, пылкий дракон, снизойди.
Умерь же свой гнев, помоги в трудный час
Не мне, от другого беду отведи. [2]
Стоп, что я только что сказала?
***
О, славные читатели, взгляните только на эту сцену. Риока заплатит дракону любую цену? Услышьте их речи, узрите великие чудеса, которые прежде не видели ваши глаза. В этой пещере, где проживает дракон, человек вершит судьбы, пока феи танцуют и смеются под потолком. Ничто так не будоражит их мысли, как сие действо жизни.
Собрались они ближе, слушая молчаливо: ждёт Риоку триумф или могила?
Дракон рассмеялся, дыхнув пламенем серным. Испепелить он готов человека, всё верно. Он насмехается, пока говорит, а она же твёрдо стоит. Уверена, что древнего змея она победит.
— Играть с тобою в загадки – лишь имя моё оскорблять.
Я Териарх; как смеешь ты время моё отнимать?
— А смею я ради дружбы, гордости и печали;
Вызываю тебя на игру, в которую легенды все играли.
Это весело и смело; это игра мастерства.
Если только не боишься, что не узнаешь вкуса торжества!
Дракон моргнул, и феи развеселились. Слишком давно бесстрашные смертные ими вот так находились.
— Хм. Что ж, полагаю, я могу и сыграть…
…пусть и уверен, что это зря время терять.
Но ставки равны должны быть в каждой игре.
Коль я выиграю, что достанется мне?
И заговорила она твёрдо и смело, не боясь молодой умереть ради дела:
— Я предложу свою жизнь, чтобы служить, пока не состарюсь и в состоянии ходить.
— Мне заклинания могут во всём угодить.
— Душу мою?
— На кой мне душа, мне, дракону, владыке огня?
Она же задумалась, перебирая множество фраз, понимая, что остался один последний шанс.
— Тогда предлагаю секрет, что моё имя хранит;
единственное, чего ты не знаешь и что тебя манит.
Мгновение паузы, и молчаливых фей потеха. Какая же судьба ждёт забавного человека?
И вот пасть открылась, и слова прокатились. Слова, что словно камни с гор навалились.
— Так и быть, принимаю твоё я пари. Но берегись… да вы можете наконец-то прекратить?
***