Я отвёл рукой полог палатки и вынырнул из духоты в летний день, пахнущий мхом и хвоей. Иллюзорные разноцветные рыбки бросились в разные стороны, но не только рыбки там были. Несколько невесомых девиц в прозрачных, как дым, одеждах, словно балерины на кончиках пальцев со звонким смехом бросились в лес, сопровождаемые жадными мужскими взглядами. Барышни пробежали сквозь кустарник, не шелохнув ни единого листка. Я с прищуром проследил эту группу, переходя на экстрасенсорное восприятие. Нет, это были не люди и не духи. Те же непонятные мороки, что сродни рыбам и динозаврам.
В то же время я услышал знакомый голос.
— Егор Олегович, можно вас.
Сотрудник спецслужбы Денис, которого я так и не узнал по фамилии, стоял чуть в сторонке. Судя по голосу, его фраза была далеко не просьбой, а лишь попыткой замаскировать серьёзное дело вежливыми словами. Не стоит его игнорировать, но в то же время нужно спешить.
Я свернул влево и остановился.
— У нас задание.
— Я вас не задержу. Это важно, — произнёс он, поджимая небольшую кожаную папку.
Денис зашёл за палатку и прислонился к натянутой ткани боком, а потом расстегнул молнию на своей ноше. Мне ничего не оставалось, кроме как встать рядом, заслонив всем вид. На свет появилось несколько листков с рукописным текстом и фотографиями, распечатанными на экономном режиме принтера.
— Будете в лесу, поищите что-либо похожее, — произнёс мой собеседник, протянув фотографии.
Я посмотрел на изображения. Глазам предстала поляна и десяток тел, лежащих на траве ровным рядочком. Все как один обезглавлены. При виде этого глубоко внутри защемило сердце. Мне приходилось видеть подобное. Так же погибла Анна, моя вторая жена.
— Знакомо? — спросил Денис, вглядываясь в моё лицо прищуренными глазами.
Я кивнул, прикусив губу от горечи нахлынувших воспоминаний. Шестнадцать тел, валяющихся в лабораторно-административном комплексе. Залитые кровью пол и стены. Разбитые стёкла. Мясник даже не использовал никаких инструментов, хватал за шею и выдёргивал позвоночник вместе с черепом. Сцена с камер видеонаблюдения походила на фрагменты фильмов ужасов. Чудовище, не обращая внимания на крики и тщетные попытки сопротивления своих жертв, наступало ногой на спину и дёргало, обрывая жизни.
— Мясник? — тихо спросил я, вглядываясь в фотографии убитых.
— Мы не знаем наверняка, но стиль похож. Одно точно известно, что хозяева драконов как-то с этим связаны. Может быть, они поставщики человеческих ресурсов.
— Для чего им люди?
Денис промолчал, все так же разглядывая меня. Было понятно, что он тоже не знал. Никто не знал.
— Я буду осмотрителен, — произнесли мои губы сами собой. — Такого я точно не упущу.
— Хорошо. Я знаю, что вся ситуация вам очень близка.
— Давайте поговорим об этом позднее, — произнёс я севшим голосом, повернув голову и увидев подбежавшего к нам командира разведроты.
— Сколько минут у нас есть? — спросил я у присоединившегося к нам поджарого капитана.
— Артиллерия на позиции выставляется. Минут пять — десять есть, — ответил он, поправив автомат, заброшенный за спину.
Мы молча постояли это время, а потом зашипела рация, выдав нечто едва разбираемое.
— Все готово, — произнёс разведчик. — Рота стоит у кромки леса. Я так понял, нужно поближе к тебе держаться.
— Да. Не дальше сорока метров, иначе не смогу пули задержать, — ответил я.
— Тогда я взвод оставлю. Все не влезем. Толпиться только будем.
Над нами с жужжанием пролетел небольшой беспилотник, похожий на модель самолета из клуба юного авиатора. Мы проводили его взглядом.
У густого кустарника нас уже действительно ждали солдаты. Я заметил, что они вооружены калашами с глушителями. Старая, но проверенная временем штучка. Там же была и Ангелина. Остальных мы оставили в лагере, мало ли что стрясётся, пока нас не будет. Магов-то пока в лагере нет.
— Тетёркин — справа от дороги, Киселёв — слева, — произнёс командир разведроты. — Держимся плотным пешим строем. По зелёному свистку назад. Если все чисто и если можно подобраться, подаём осветительную РОП-40 для наших, потом подъедет БРЭМ и тащит эту гадину. С нами маг-щитовик, применяем тактику своры.
Солдаты без лишних слов разбежались по местам, а потом мы молча пошли вперёд. Я вглядывался в лес и периодически переходил на экстрасенсорное восприятие. Через полчаса купол выпустил нас наружу, и вот тогда пришлось внутренне напрячься.
Солдаты шли впереди, сняв оружие с предохранителей, внимательно поглядывая под ноги и осматривая деревья. Я знал, что они ищут — различные мины. Тем и отличаются разведчики от обычной пехоты — другая подготовка.
