Тил кивнул.
Мужчина был в самом деле уродлив — сутулый, почти горбатый, с длинными искривлёнными руками, густой растительностью по всему телу и бледной, испещрённой жёлтыми пятнами кожей; из-под густых бровей едва виднелись глубоко посаженные невыразительные глазки. Двигался он не то чтобы неловко, но как-то необычно.
На его высокой спутнице был плащ до пят, лицо и вправду скрывала тёмная вуаль: впрочем, Тил мог бы поклясться, что она немолода, не толста и не безобразна.
— Я Тил Два Оружия, управляю от имени Безымянного этим лагерем, — представился он. — Что привело вас сюда?
Мужчина молча показал ему левую руку. Браслета на запястье не было.
— Хочешь заслужить браслет? — удивился Тил, глядя на мускулистого незнакомца, иссечённого, точно заправский боец, шрамами. Хотя его руки вроде не слишком приспособлены для того, чтобы держать оружие. А может, он сражается голыми руками?
Тилу был известен только один Безоружный — правитель империи. Когда-то Тил сам потерпел от него в кругу сокрушительное поражение.
— Какое оружие ты предпочитаешь? — с интересом спросил Тил.
Незнакомец распахнул полу рубахи и продемонстрировал пару палиц на поясе. Тил, испытав одновременно и разочарование, и облегчение, нетерпеливо спросил:
— Выйдешь в круг против «утренней звезды»? Незнакомец, по-прежнему молча, кивнул. Тил, указав на круг, крикнул:
— Звездник, твой черёд!
Поединок обещал быть напряжённым, и число зрителей увеличилось как минимум вдвое.
Звездник вступил в круг, незнакомец же прежде скинул рубаху и мокасины. Ноги у него оказались хоть и кривыми, но крепкими, мускулистыми; руки выглядели слишком слабыми для человека со столь развитой грудной клеткой и широченными плечами. Очень странный тип.
Палицы он сжимал как-то неуклюже, неумело, но крепко; по мнению Тила, он равно мог оказаться либо отменным, либо никуда не годным бойцом.
Женщина под вуалью поспешно приблизилась к границе круга. Паличник с опаской вошёл в круг — ни дать ни взять, животное, обходящее капкан. Звездник принялся вращать над головой «утреннюю звезду» с такой скоростью, что шипы на стальном шаре со свистом рассекали воздух. Мгновение готовые к бою противники всматривались друг другу в лица, затем звездник пошёл в атаку.
Паличник ловко поднырнул под стальной шар и сделал шаг в сторону.
Тил решил, что если тот прыгает так же ловко, как уворачивается, то его противник обречён. Вращать массивную звезду утомительно, и если звездник не поразит паличника при следующей атаке, то выдохнется и сам станет лёгкой добычей.
Но паличник избрал иную тактику. Прежде чем звезда завершила полный оборот, он обрушил на правую руку противника сокрушительный удар. Движение звёзды замедлилось, звездник отступил.
Звездник оказался настолько глуп, что не понял своего поражения и не покинул круг, поэтому Тил повелительно крикнул:
— Звезда сдаётся.
Звездник удивлённо огляделся.
— Но я же всё ещё в кругу!
— Тогда продолжай! — нетерпеливо бросил Тил.
Звездник вновь раскрутил своё смертоносное оружие, на этот раз менее уверенно. Паличник, резко шагнув к нему, ударил по голове, оттащил бесчувственного соперника к границе круга и вытолкнул пинком прочь за черту.
Тил с неподдельным удовольствием вручил новоиспечённому паличнику золотой браслет — символ возмужания.
— Отныне, воин, ты получаешь имя… — Тил на секунду запнулся. — Какое имя ты выбираешь?
Новичок попытался ответить, но лишь прохрипел что-то вроде «ар… вар…»
— Будешь носить имя Вар, — мгновенно нашёлся Тил. — Вар-паличник, а кто твоя спутница?
Вар молча покачал головой. Женщина шагнула вперёд и скинула с себя вуаль и плащ.
— Сола! — Тил с изумлением узнал по-прежнему красивую жену императора. Около четырёх лет она была женой прежнего императора, Сола, затем перешла к нынешнему. Поскольку был он не только безоружным, но и безымянным и не носил браслета, она оставила себе браслет прежнего мужа и его имя. Это противоречило обычаям здравомыслящих, но кто посмеет спорить с самым могучим в кругу воином?!
Супруга императора — в компании уродливого юнца!
— Вара тренировал сам император, — произнесла Сола. — Он хотел, чтобы его воспитанник завоевал себе имя там, где его никто не знает.
Воспитанник императора! Всё стало на свои места.
Внезапно Тил сделал ещё одно заключение.
— А не тот ли это дикарь, что пять лет назад уничтожал здешние посевы?
— Тот самый. Только теперь уже не дикарь, а мужчина. Руки Тила сами потянулись к палицам на поясе.
— Он тогда укусил меня. Я расквитаюсь с ним.
— Нет, — твёрдо сказала Сола. — Именно для того, чтобы ты не вызвал Вара в круг, я и пришла с ним.
— Он укусил меня ночью, а теперь боится встречи при свете дня?
— Вар не боится ничего и никого. Но он пока новичок в кругу, а ты, если мне не изменяет память, второй Мастер империи.
— Хорош воин, которого опекает женщина! И я ещё нарёк его мужским именем Вар-паличник! Сола надменно расправила плечи.
— Желаешь обсудить эту тему с моим мужем?
Тил был человеком чести и, помня, что связывает его с тем, кого она назвала своим мужем, усилием воли подавил вспышку ярости и просто ответил:
— Нет.
