– Говорю – как скажешь. На время я тебе ее верну. Не всякому смертному удавалось подловить меня или прижать к земле. Хвалю твое безрассудство – его у тебя в достатке. И мне это по душе. Я верну тебе Марджи… на время. Подойди ко мне.
Смерть прошла к черному автомобилю (необычному – такое с конвейеров в Детройте не сходит). Алекс, встав на ноги, последовал за ней. Вытащив ключ из зажигания, Смерть вставила его в замок багажника. С шипящим звуком крышка подскочила вверх.
Внутри лежало бесчисленное множество спичечных коробков. Смерть провела над ними рукой, тщательно выбирая… и наконец ее пальцы взяли один коробок, на взгляд Алекса ничем от собратьев не отличавшийся.
Смерть передала коробок Алексу.
– Ее душа – здесь, старик. Встань над ее смертным ложем и открой его. Запомнил?
– И все?
– И все. А теперь иди, покуда я не передумала. И помни – я возвращаю ее тебе на время.
Алекс поспешил прочь, прижимая коробок к сердцу. Идя мимо автомобиля Смерти, он заметил, что вмятины, оставленные бортом его тягача, разгладились. Он с сомнением обернулся к Смерти, закрывавшей багажник.
– Может, тебя вытащить на дорогу? – спросил он.
Тонкие губы Смерти искривились в улыбке.
– Да брось, – сказала она.
Алекс стоял над кроватью. В ней они когда-то занимались любовью, спали, разговаривали, видели сны. Он стоял, зажав коробок в руке, не сводя глаз с застывшего лица Марджи. Наконец решился. С величайшей осторожностью раскрыв маленькую картонку, он увидел, как маленький и стремительный огонек, напоминающий светлячка, покинул ее – и снизошел на губы Марджи. Тяжко и хрипло вдохнув, она открыла глаза. Повернув голову, уставилась на Алекса и улыбнулась.
– Бог ты мой, Алекс. Что ты тут делаешь, хоть бы прикрыл чем свои старые кости! И что у тебя в руке – спички?
Алекс хотел ответить ей, но понял – не выйдет. Он мог лишь глупо улыбаться.
– Ты совсем, старый, сбрендил? – поинтересовалась Марджи.
– Может, совсем чуть-чуть. – Он сел на кровать и взял ее за руку. – Я люблю тебя, Марджи.
– И я тебя. Ты что, выпил?
– Нет.
И вдруг грянул оглушающий клаксон черного автомобиля Смерти. Звук сотряс дом, и сквозь окно, сквозь каждую трещинку пролился яркий свет фар – будто светомузыка на дешевом клубном представлении.
– Кто это? – удивилась Марджи.
– Опять она. Сказала же… обожди здесь.
Достав ружье из чулана, Алекс вышел на крыльцо. Экипаж Смерти был обращен к дому. Бьющие из фар лучи света скрестились на старике – как на застигнутом беглом преступнике.
Смерть ждала его на нижней ступеньке.
Алекс прицелился в черную фигуру из ружья:
– Уходи! Ты отдала ее мне! Дала слово!
– И я сдержала слово. Чем ты слушал? Отдала
– Но этого слишком мало!
– Большего дать не могу. Подарила, сколько смогла.
– Но ведь так хуже, чем совсем ничего!
– Будь умницей, Алекс. Отпусти ее. Разнарядка есть разнарядка. Я ведь все равно ее у тебя заберу – ты понимаешь?
– Не сегодня. Не дождешься. – Алекс взвел курки. – И не завтра. Не скоро!
– Ружье тебе не поможет – это ты и сам знаешь. Смерть нельзя остановить. Я могу, стоя здесь, трижды щелкнуть пальцами. А могу пойти к машине и трижды просигналить. Результат будет один – в мою пользу. Но я ведь не поступаю так, а пытаюсь тебя образумить. Ты смел, Алекс, и я наградила тебя за отвагу. Мне не хочется забирать Марджи, не объяснившись с тобой. Вот почему я стою тут. Ей
Алекс опустил ружье.
– Возьми меня взамен Марджи. Ты можешь!
– Ну, знаешь ли, это нештатная ситуация…
– Можешь, можешь! Бери меня. А ее оставь.
– Ладно. Попробую.
Дверь вдруг скрипнула, и показалась Марджи в домашнем халате.
– Ты забыл, Алекс, что я не хочу оставаться одна.
– Иди в дом, милая.
– Я знаю, кто эта особа. Слышала, как вы говорили. Я не хочу, чтобы она оставила меня без тебя. Она пришла за мной, я с ней и пойду.
Повисло молчание. Никто не дерзнул его нарушить.
А затем Алекс промолвил:
– Прими нас двоих. Ты же можешь? Я знаю, что в твоей разнарядке есть и я – и не так уж много мне осталось. Старик вроде меня при любом раскладе долго не протянет. Забери меня чуть пораньше – можешь ведь? Скажи!
Марджи и Алекс сидели в креслах-качалках, их ноги укрывали пледы. В камине больше не горел огонь. За их спинами в ведро капала вода, снаружи завывал ветер. Старики держались за руки. Смерть стояла перед ними, задумчиво крутя в тонких пальцах портсигар Эдвардианской эпохи.
– Вы оба уверены? – спросила она наконец. – Двоим уходить не обязательно.
Алекс посмотрел на Марджи. Потом на Смерть.
– Уверены, – ответил он. – Делай свое дело.
Смерть кивнула. Открыв портсигар, она обратила его нутром к старикам. Пальцы ее свободной руки щелкнули.
– Покойтесь с миром, – объявила Смерть.
Тела Алекса и Марджи обмякли, их головы склонились навстречу друг другу в просвет между креслами-качалками. Их пальцы остались переплетенными. До конца.
