«Вот уж никак не ожидала, что меня так сильно заденут их дружеские объятия»,– недовольно размышляла я, кутаясь в камзол виконта. После удушающей жары, по моей же вине царившей в подвалах Убежища, холодный ветерок открытого пространства заставил меня зябко передернуть плечами, покрывшимися гусиной кожей. Из руин споро выбирались спасенные мною моряки и сам бравый капитан ла Файет, тепло поздоровавшийся с Алехандро. Печальное зрелище искореженного бота заставило меня досадливо поморщиться. На чем же мы теперь полетим искать ключ от Небесных врат?
– Так что же все-таки произошло в Убежище? – Звенящий от любопытства голос Рея отвлек меня от грустных раздумий.
В нескольких коротких фразах конкретно и ясно я обрисовала все случившееся со мной, начиная с момента выхода за периметр монастырской стены.
– Да-а-а, ну и история! – Айм сложил руки на груди, что у него всегда свидетельствовало о напряженной работе мысли.– Говоришь, управляющий комплекс тебя не опознал?
Я коротко кивнула:
– О плане очистки планеты можно забыть. Теперь нам остается одно – всеобщая эвакуация и колонизация Земли-2.
Алехандро задумчиво вытягивал и задвигал обратно в ножны клинок рапиры:
– Я так понимаю, что Орден разгромлен полностью и мешающий нам фактор устранен?
– Не совсем… – Я посмотрела прямо на Рея, желая видеть его реакцию.– Верховному Навигатору удалось бежать!
На лице орденца промелькнула сложная гамма чувств: смесь облегчения и разочарования.
– Даже не знаю, что и сказать,– осторожно, взвешивая каждое произносимое им слово, признался он.– Я и рад, но одновременно и не рад этому факту. Я предупреждаю всех вас сразу – отец и в одиночку способен доставить нам массу неприятностей.
– Я, может, не все правильно понимаю,– вмешался в наш разговор внимательно слушавший меня Рифорд,– но вы, очевидно, захотите отправиться на поиски «Ковчега» и Небесных врат?
– И ключа,– поддержал виконт.
– А твой новый друг делает успехи! – похвалил аналитик, подразумевая бретера.
– Я благодарю судьбу за встречу с Рифордом де Монро.– Я протянула руку и крепко пожала пальцы отважного бретера.– Полагаю, с этого момента ты официально утвержден в должности моего личного секьюрити.
Риф молча поклонился.
– А что за ключ ты упомянул? – полюбопытствовала ламия у Алехандро.
– Если бы я сама точно знала, что это за штука и где ее следует искать,– сердито буркнула я.– Вроде бы так называется какой-то полумифический артефакт, служащий средством доступа к Небесным вратам. Но вот только, к сожалению, никто не знает, где его можно найти…
Губы Эрбы растянулись в довольной усмешке, обнажая устрашающие клыки.
– А как же клятва, данная мне? Виконт обещал вернуть меня домой к жениху? Тем более,– она хитро прищурилась,– нам, кажется, по пути!
– Как это? – удивился Алехандро.
– Что? – Я ощутила острый укол предчувствия.
– А вот так! – Ламия довольно прищелкнула пальцами.– Все гениальное – просто. В наших краях находится кое-что грандиозное, принадлежащее таинственной секте, именующей себя Рыжими жрицами. Однажды жених мне рассказал, что сии дамы поклоняются огромной статуе, имеющей вид мраморной скульптуры, изображающей обнаженную женщину с крыльями, в ладонях у которой лежат два светящихся обруча. Вполне вероятно, что эти артефакты и есть тот самый ключ от Врат!
Все молчали, потрясенные неожиданной новостью.
– Возможно, так оно и есть,– медленно пробормотала я. Но внутренний голос подсказывал мне – Эрба ничуть не ошиблась в своих смелых предположениях.
– А как зовут твоего жениха? – поинтересовался любопытный Феникс.
– Влад,– мило хлопнула ресницами ламия-невеста.– Но у нас его чаще называют…
– Дракулой! – патетично закончил Айм.
– Откуда ты знаешь? – Эрба изумленно распахнула свои огромные глаза.
– Нет, ну это же невероятно! – Аналитик вцепился в собственные и без того беспорядочно взъерошенные волосы.– Вампиров не существует, это все – сказки!
– Вот тебе и представилась отличная возможность убедиться в правдивости старинных сказок,– рассмеялась я.– Только не бери с собой осинового кола, а то они еще нас неправильно поймут...
– И живет твой жених конечно же в Карпатах? – закончила за меня Крися.
– Ну-у-у, так нечестно, все-то вы знаете! – чистосердечно восхитилась наивная Эрба, а я вспомнила – именно этот участок земной поверхности показался мне наименее разрушенным из всех, почти не затронутым радиацией и губительными последствиями войны.
– Да, но только как мы туда доберемся? – опечалился Алехандро.– Бот-то, наверное, нуждается в длительном ремонте?
– Какой там на фиг ремонт – он теперь только в металлолом годен.– Змей уныло бродил вокруг обгорелого корпуса нашего десантного бота.– Оружие и навигационные приборы снимем, а остальное… Эх… – Он досадливо махнул рукой.
– И как же нам поступить? – Я не ожидала, что повреждения корабля окажутся настолько серьезными.– Не на «Нике» же туда лететь? Я не намерена рисковать нашим единственным звездолетом…
