– А этого и не требуется! – Капитан ла Файет галантно сдернул с головы свою потрепанную шляпу.– Мы тут с ребятами посовещались и решили – команда «Черной катраны» с радостью доставит вас в любое нужное место!
Я вопросительно посмотрела на Алехандро.
– Соглашайся не раздумывая,– заговорщицки подмигнул виконт.– У Жино весьма опытный экипаж. Настоящие, многократно просоленные морские волки, прошедшие и огонь и воду. А «Черная катрана» – самый быстроходный фрегат в Федрине, тем более что капитан ла Файет отличный лоцман – дотошно знает все морские течения и маршруты. Да и к непредвиденным ситуациям ему не привыкать.
– Контрабандист? – Я насмешливо приподняла бровь.
Ла Файет услужливо осклабился, демонстрируя красноречивый просвет между зубами.
«Зубы выбиты – значит, в драках не раз участвовать доводилось! – удовлетворенно подумала я.– Наш человек!»
– Ну что же,– я обвела начальственным взглядом своих выжидательно притихших друзей,– путешествие обещает быть долгим, поэтому завтра мы отплываем!
– Ой, не к добру все это! – ворчливо предрек Айм.
– Тьфу-тьфу-тьфу, чтобы не сглазить! – дружно сплюнули через левое плечо все, включая меня.
Мы сидели на прогретых солнцем досках пирса. Вдвоем – я и Алехандро. Виконт расслабленно навалился на огромную бухту причального каната, по своей излюбленной привычке рассеянно поигрывая рукоятью рапиры и сквозь ресницы заинтересованно наблюдая за мной. Я намеренно не прерывала нашего затянувшегося молчания, ожидая, когда юноша не выдержит и первым начнет наболевший разговор. И я не ошиблась: утомленный моим безмолвием, наследник звучно щелкнул гардой о ножны рапиры и сердито спросил:
– Издеваешься, да? Демонстрируешь мне настоящую капитанскую выдержку и хладнокровие? Ну вот скажи – какого черта тебя понесло в эту задрипанную таверну? Да еще одну, без охраны?
Я насмешливо склонила голову набок и долго, пристально рассматривала смуглого красавца, посмевшего требовать отчета в моих действиях. Под оценивающим девичьим взглядом всегда самоуверенный Алехандро немного смутился и даже чуточку покраснел.
– А мужчину мне хотелось там встретить – непьющего и некурящего,– язвительно растягивая слова, нахально призналась я.
– В таверне-то? – недоверчиво хмыкнул виконт.– Да там непьющих отродясь не водилось…
И тут до него дошло, что я над ним насмехаюсь.
– Ника! – обиженно одернул он.– Ну зачем ты так, я же о тебе беспокоюсь!
– А надоело мне все… – Я устало откинулась на удобный столбик кнехта[7].– Все обо мне беспокоятся, переживают, шагу не дают ступить самостоятельно. Сделали из меня святую куклу! А я жить хочу, между прочим, как и все прочие нормальные люди! Без постоянного надзора и медицинского контроля. Я приключений хочу – после девятисот-то лет в криогенной камере. Я, кстати, не дурью маялась, а за картой туда ходила. Вот, сейчас покажу… – Я сунула руку за пазуху и оторопело замерла…
Карта осталась у Верховного Навигатора!
Глава Ордена неторопливо спускался по полуразрушенной винтовой лестнице, круто уходившей вниз – намного дальше самого последнего уровня Убежища. То был древний потайной ход, не известный никому, кроме самого Верховного Навигатора. О нет, он не питал иллюзий относительно того, что произошло наверху. Звуки далеких взрывов, хоть и приглушенные расстоянием, были достаточно красноречивы. Торопиться уже некуда...
На Ордене можно поставить крест! – осиротевший лидер криво усмехнулся. Отныне его далеко идущие планы выжить и удержать в своих руках всю власть над миром утратили всякий смысл. Теперь Навигатору хотелось одного – мстить! Отплатить за свой разрушенный дом, в который вложено столько сил, которому посвящено столько лет жизни. Хотя проблема заключается вовсе не в Убежище: ведь само оно – не более чем просто здание, пусть и необычное... Нет, вместе с ним погибло великое дело возрождения ушедшей цивилизации, создания новой, безупречной расы. А всему виной – она!
Верховный Навигатор злобно заскрежетал зубами. Рыжая девочка, хрупкая как тростинка. Казалось бы, достанет всего двух пальцев, которыми он сладострастно обхватит ее длинную, трогательно тонкую шейку и переломит, словно прутик. Но этот свободолюбивый прутик неожиданно окреп, превратившись в упругую лозу, ощутимо ударившую его по болезненно ранимому самолюбию. Как же яростно, как самозабвенно возненавидел он ту самую девушку, которую лично объявил святой, почти богиней! А может быть, она слишком удачно вжилась в роль? Ну нет!.. Верховный Навигатор мстительно усмехнулся, пошарил в кармане мантии и извлек прозрачную пластинку с картой. Посмотрим, что она сможет сделать теперь, лишившись самого ценного своего достояния. Того, без чего Ника не сумеет проникнуть в Небесные врата, несмотря на всю свежеприобретенную силу. А уж он-то доберется до них намного раньше ее и станет поджидать, терпеливо затаившись в центре искусно сотканной паутины!
При этой мысли орденец хищно пошевелил полусогнутыми пальцами, как будто предвкушая предсмертный трепет пойманной им добычи.
