Невидимый и уже ставший привычным лифт поднял Игоря Ивановича в сверкающее фиолетом здание строгой геометрической формы паралеллепипеда, без окон и дверей. Похоже, здесь все здания висели в воздухе. Какие ниже, какие выше. Тоже, наверное, зависит от статуса. Свет внутри был желтовато-розовый, приятный для глаз. Высокий чёрный стол и кресло составляли всё убранство огромного холла.
– Пожалуйста, займите кресло и ожидайте, – вежливо обратился к нему женский голос. – Всё имеющееся у вас юсси, можете выложить на стол.
Игорь Иванович огляделся, никого не увидел, но спорить не стал. Бережно вытаскивая пакеты из сумки, он один за другим укладывал в центр стола.
– Из пакетов высыпать? – спросил он, озираясь.
– Пакеты ценности не имеют.
– Добро.
Достав перочинный, как он называл, грибной ножик, он аккуратно разрезал пакет по краю и высыпал всю соль, даже остатки вытряхнул. То же самое проделал с остальными пакетами. Затем подумал, достал из кармана спичечный коробок, который всегда носил с собой на всякий случай, вытряхнул спички в карман куртки и, наполнив коробок солью, спрятал в карман. Пакеты свернул и сложил в сумку. После чего, сел в кресло и стал ждать. Женщина, возникшая из ниоткуда, выглядела вполне земной, немного даже русской: голубое платье толстая коса, пышная фигура. Окинув коротким взглядом гору соли, она холодным голосом констатировала:
– Пять тысяч девятьсот семьдесят грамм юсси – 4.
– Вполне земные рассуждения, – заметил Игорь Иванович, вставая. – Скажите, вы тоже в скафандре?
– Я биоробот, – просто ответила она, взглянув на него большими глазами.
Игорь Иванович успел заметить, что взгляд был очень даже человеческий. Далеко же тут техника дошла.
– Вас специально такой создали?
– Я могу трансформироваться под любое существо. В данном случае, учитывались ваши предпочтения.
– Скажите, а почему робот обращается ко мне на вы, а тот же колкер – на ты?
– Обращение робота исходит из ваших предпочтений.
Игорь Иванович хотел спросить, читает ли она мысли или угадывает, но она быстро перешла к делу:
– Вы желаете совершить обмен?
– Да, – замялся он. – Вообще-то я хотел бы вернуться на Землю. У меня там никого не осталось, но это мой дом, понимаете?
Игорь Иванович действительно остался один. Два сына погибли на фронте, а жена Ирина умерла двенадцать лет назад.
– Возврат на Землю без решения Серсвела невозможен, – холодно сказала девушка – робот.
– Кто это?
– Высший законодательный орган Галактики. Только он распоряжается службами и порталами.
– Нужно подать прошение?
– Если позволит статус.
Статус – неотъемлемый атрибут жизни в Галактике. Каждый имеет название и вес. При рождении вручается нулевой статус – Арит. В течение жизни он повышается. Статус невозможно купить. Его можно заработать, заслужить или, в качестве исключения, получить в обмен на единственный ценный ресурс – соль.
– Какой мне положен?
– Максимально возможный – Тайкон. Равноценен двум тысячам шестистам двадцати граммам юсси-4.
– Мне, стало быть, по карману, – подвёл итог Игорь Иванович, мысленно произведя математический расчёт.
Она замерла, уставившись в никуда окаменевшим взглядом. Похоже, отключилась. Гостю ничего не оставалось, как терпеливо ждать. Спустя несколько минут она пришла в себя и вновь холодно заговорила:
– Вам разрешён названный статус. Мне позволено провести обряд.
– Что для этого нужно?
– Вам необходимо снять одежду.
– Всю?
– Да.
– Ох, – засомневался он. – Боюсь, что такой вид даже роботу удовольствия не доставит.
Она не оценила шутки, продолжая недвижно стоять и наблюдать, как старик, кряхтя, стаскивает с себя нательное бельё. Когда сверху опустился блестящий аппарат в виде сплющенной капсулы, похожий на рентгеновский, Игорь Иванович догадался, что нужно войти внутрь.
«Сейчас просветят или облучат, – решил он, вставая на подставку. – В любом случае ничего хорошего они не увидят».
Едва стеклянная дверь за ним задвинулась, капсула приняла горизонтальное положение и зависла в воздухе. Игорь Иванович оказался в лежачем положении лицом вверх. Двигаться было невозможно, и он мог лишь наблюдать, как из разноцветных огоньков создавались загадочные фигурные знаки, которые, на миг зависнув, исчезали в его теле. Трудно сказать, сколько так продолжалось, десять минут или полчаса, время словно зависало вместе с огоньками. Когда в Игоре Ивановиче утонуло с полсотни фигур, аппарат вновь вернулся в вертикальное положение.
– Это всё? – спросил Игорь Иванович, когда аппарат выпустил его.
– Присвоение статуса закончено, – сухо ответила женщина-робот.
Он оглядел себя. То же худощавое тело, те же шрамы. Пожав плечами, он потянулся к одежде, но женщина остановила его:
– Существо, имеющее статус Тайкон, обязано носить одежду из алагеонового материала.
– Диковинно. Прочный?
– Алагеон способен выдержать одиннадцать тысяч градусов.
– Плюс или минус?
– Не имет значения.
Такую температуру Игорь Иванович представить не мог, даже не знал, что такая бывает, но решил, что стоящая одежда – надо брать.
– Где её купить?
– Комплект входит в получение статуса.
