Юран Норлок – поздний и избалованный ребенок двоюродного брата Сторна, был молод, красив, самовлюблен и пользовался этим в среде таких же молодых повес и девиц, которые проводили свое время в праздных балах и прогулках по паркам столицы. Упорно ходили слухи, что он скоро после смерти Сторна получит титул графа и несметные сокровища, поэтому считался самым лакомым женихом и всегда был окружен молодыми девицами, желающими попасть к нему в альков и стать его женой. К дядюшке Юран приезжал редко, в замке ему было скучно. Развлекали только дочери соседей, приезжающие со своими батюшками и матушками чтобы запечатлеть свое почтение столичному гостю, которые были не прочь пококетничать со столичным красавцем и завладеть его сердцем. Также его вечера скрашивали служанки, особенно одна – шустрая рыжая Марса, которые были рады согреть «красавчика» в темные ночи и в надежде, что он оценить их приятные пухлости, предложит стать его женой (ну или любовницей), заберет из этой глухомани в столицу, где они будут блистать на балах в самых красивых нарядах. Он посмеивался над наивностью девиц, но никогда не отказывался от их жарких тел.
Юран не любил ездить к дядюшке, но последние слова отца перед смертью, что Сторн может оставить ему все свои богатства, старинный замок и обширные земли рядом с ним, заставляли его приезжать два-три раза в год к старику и долгими вечерами выслушивать его воспоминания, стараясь не показать всю скуку, которая вселялась в него сразу же, как только его карета пересекала ворота замка.
Разорившийся на неудачных попытках разбогатеть в торговле заморскими тканями отец часто рассказывал Юрану, что, по преданиям, в подземельях замка спрятаны несметные сокровища, которые хранятся с таких давних времен, что уже никто и не помнит, когда был заполнен золотом и драгоценными камнями первый ларец. В свое время отец Юрана разругался со старым графом, поэтому все его обращения к Сторну с требованиями помочь деньгами оставались безответными. Только после его смерти Сторн согласился принять у себя племянника. И Юран, нацепив на лицо маску заботливого родственника, приезжал к дядюшке, чтобы скрасить серые будни старика. Он мог вытерпеть от силы неделю-другую, потом уезжал, горячо прощаясь с родственником, обещая приехать сразу, как только будет свободное время.
Иногда Юран и Юдиль приезжали в замок одновременно и тогда для всех его жителей заканчивалась спокойная, размеренная жизнь. Бой за право стать «ближе» к «любимому» дядюшке, доказать свою преданность шел не на жизнь, а на смерть, в ход шли все самые изощренные уловки, чтобы уничтожить соперника, очернить его в глазах графа.
Юдиль, давно уже считающая себя единственной наследницей старого Сторна, пыталась уничтожить молодого выскочку, который стоял помехой между ней и богатствам Норлока. И еще она вот уже который год мечтала получить наследный титул «графиня», что откроет для нее все двери богатых домов столицы, а также королевского дворца, и тогда все те, которые так долго смеялся над ней поплачут. И уже она будет смеяться над ними и отомстит каждому.
Ее матушка Орелия, двоюродная сестра графа Сторна, долго не могла выйти замуж, пока не поймала будущего мужа на «недостойном» поведении и вынудила его жениться на себе. Все надежды матушки, что муж окажется богатым и знатным или хотя бы будет любить свою жену разбились вдребезги. Муж оказался всего-навсего баронетом и без денег, который погиб на второй год совместной жизни где-то на войне, куда сбежал от слишком счастливой семейной жизни. От него она получила в наследство только дочь Юдиль и небольшую квартиру в доходном доме на краю столицы. Несколько раз Орелия приезжала с дочерью в замок в надежде заставить Сторна взять их на полное обеспечение, но старый граф просто выставил скандальную женщину, которая в свое время поступила подло с самим графом, после чего все родственные связи между старым Сторном и Орелией были прерваны. Она предпринимала множественные попытки вернуть расположение Сторна, но он просто отказывался пускать ее на порог своего замка, ее письма бросал, не читая, в камин. Только когда Орелия оставила этот мир, он разрешил ее дочери Юдиль приехать в замок, но слишком быстро пожалел о своем решении.
***
Если в высокой башне Сторна царила тишина и покой, то в самом замке гудела жизнь. С незапамятных времен в нем жили семьи слуг, работников, прачек, кухарок. Управляющий Мортер никому не отказывал в приюте, когда к нему кто-то обращался за помощью. Замок был большой, места хватало всем. Мортер был хороший управляющий, из тех, кто до последнего вдоха верен своему хозяину, держал хозяйство в крепких руках. Он умело заставлял всех работать, не давал спуску лентяям. Замок сверкал чистотой и ухоженностью.