Да классическая ситуация: свет погас — лисы в курятник. Как только прозвучал клич идти на войну с тёмными, все охотники, стражники и рабочие, из которых, собственно и состояло население этого действительно молодого посёлка, ушли на сборные пункты, оставив детей на попечение стариков. Запасов еды оставалось ещё изрядно, стены были вполне надёжны, так что план был надёжен, как швейцарские часы, а единственного пожилого охотника, который на общем собрании высказал идею того, что несколько опытных звероловов, выбранных жребием должны остаться, заклеймили трусом и не стали слушать. Отца той малышки, что догоняла сорванца и закрывала его от всех земных невзгод, пока Яо чистила вокруг них тварей.
Ну а дальше случилось нечто закономерное, когда шум от поселения снизился до приемлемых величин, в предместьях снова начали селиться животные, такие, например, как стая ящеров-зеленоспинов, пришедшая из соседнего леса.
Сами по себе будущие кошельки были ночными животными и контактов с эльфами всячески избегали, но однажды зайдя в город почувствовали себя чуть ли не в родных пещерах, а оставшихся, не способных дать отпор разумных восприняли соответствующе — как пищу.
— Поначалу мы даже не поняли, что происходит. Днём в первое время всё было, как обычно, просто однажды заметили, как дети, зашедшие домой вечером с утра, не приходят не за едой, не поиграть. Хитрые твари подкапывались под дома, выгрызали ходы в полу и делали своё чёрное дело, когда с виду дом оставался нетронутым. В общем… прошло где-то два дня, пока угроза не вскрылась. Местные пытались обороняться, в селении оставалось несколько одарённых подростков, на начальной стадии обучения, но тоже ушли в ночь и не вернулись. Оставшиеся старики приняли решение запереться в самых крепких домах и ждать помощи из ближайших пунктов распределения, но там тоже не получилось. Отряд ушёл за полдня до получения просьбы о помощи.
Ничего не обычного, просто жизнь в лесу и гармония с природой. А природа, порой, та ещё жестокая сука. Про нас же мелкий эльфийский террорист по имени Хейзел узнал из перешёптываний стариков, которые получили птицу с описанием моего корабля, что на нём принцесса Сильвана то ли в заложниках, то ли в гостях, и что с обитателями корабля ни в коем случае не нужно вступать в контакт, во избежание вреда принцессе, но малец правильно решил, что или так, или их всех просто сожрут, а когда увидел в окно очертания неведомого корабля, решил рискнуть и ринулся привлекать внимание, вопреки крикам взрослых. Маленький герой, что тут ещё скажешь?
— Но хоть какие-то защитные заклинания? Отпугивающие чары? Артефакт? Хоть что-нибудь?!
— Зачем? — горько рассмеялся старый эльф, который уже и ходить-то толком не мог. — Только дичь распугивать. В посёлке было несколько магов, которых на всё хватало, а потом все ушли и… всё случилось слишком незаметно. Эх…
Да уж. «Эх»… А что тут ещё, лять, скажешь?!
В голове привычно прокручивались варианты решения проблемы, когда мы с Яо вернулись на корабль. Принцесса гласу разума не вняла и осталась «защищать» обнаруженных выживших, но старый хранитель знаний уверил нас, что до ночи твари активничать точно не будут, так что пытаться тащить упирающуюся светлую в безопасное место я не стал, тем более, что на ней было столько хреново отпечатанного металла, что пока его будут грызть я или Яо успеем прибежать ей на помощь. Даже при условии, что ни мне ни тёмной очень не хочется этого делать. Вплоть до того, что я прямо сейчас банально сбежал на корабль, чтобы хоть немного отдохнуть в тишине от постоянных подначек.
Броню в этот раз я решил не снимать, только поставил штурмовку на стенд, извлёк магазин и выщелкнул досланный патрон из ствола. Рядом легли подсумки и на этом разоружаться хватит.
Рядом разоружалась Яо. И, честно говоря, мне не нравилось, как она это делает. Нарочито медленно, словно обдумывая, куда поставить лук, на какую полку положить меч и бросить ли колчан просто на стол или начать перебирать стрелы… Опыта близкого общения с противоположным полом у меня за всю жизнь набралось не то чтобы много, но даже его хватало чтобы понять: эльфийке есть что сказать по всему этому поводу, но она держит это в себе.
— Ты действительно ненавидишь светлых, так? — кинул пробный камень я, в тайне надеясь, что не попал.
— Нет. — хмуро отвечает разведчица, всё так же осматривая полки с экипировкой. — Они никогда не были для меня чем-то большим, чем просто заданием.
— Хорошо, просто… мне показалось, что ты не очень-то рада помочь этим эльфам.
— А чему тут радоваться? Ты ведь сам всё видел. Я спасла этих двоих, а они всё равно смотрели на меня, как на величайшее зло в мире, потому что это действительно так. Не напади тёмные — в этом селении не было бы подобных бед, — лучница развернулась ко мне, её лицо искривила горькая улыбка, — даже при том, какими идиотами оказались местные эльфы.
Я приблизился к девушке и взял её ладонь в свою.
— Даже если виноваты остальные тёмные — твоей вины в их невзгодах нет. И они теперь это знают.
