– А кстати, почему – меня? – не поняла я.– Я же не одна во все это ввязываюсь?
– Ты – капитан, – с сарказмом проговорила птица.
– Формально.
Птица снова хохотнула.
– Не боишься. Глупая, добрая, храбрая. Плохо кончишь.
Кто-то уже это говорил? Недавно?
– Мне почему-то кажется, что ты просто не пытаешься меня как следует напугать.
Птица развернула белоснежные крылья и совершенно неестественным образом поднялась с камня в воздух, как клочок белой бумаги над пламенем свечи в струе горячего воздуха.
– Я уничтожу тебя, смертная, – доброжелательно пообещала птица, – я заберу твою душу, и остаток вечности ты проведешь, проклиная тот момент, когда ты пошла против меня!
– Эй! Подожди! Я даже не собиралась делать что-то подобное! Это просто недоразумение!
Ветер, который подняли ее крылья, был ледяным, казалось, он проникал через тело насквозь, ломая кости и вспарывая плоть. Гнев подобного существа… О, я как-то не уверена, сможет ли меня защитить даже Да Ки Нэ или Шаггорат. Учитывая, что они здесь еще совсем недавно. Холод. Пустота. Обреченность.
– Или еще неплохой вариант – оставить тебя блуждать здесь. Навечно!
Возможности сопротивляться не было. Между мной и камнем вспыхнула сквозь туман голубоватая черта. Граница мертвого мира? Боги…
– Иди сюда! – велела птица, и я, не в силах остановиться, поднялась на ноги.
Первый маленький шажок к границе. Второй. Я шла медленно, не потому что пыталась противиться чужой воле, а просто, потому что тело буквально не слушалось. Еще шаг. Тени, будто взбесившиеся, бились в невидимую границу, обретали плотность, становились все реальнее и тянули жадные скрюченные пальцы. И еще шаг. Вот, собственно, и все. Надеюсь, только, что она ограничит мной свою мстительность.
В этот момент мне неожиданно стало жарко. Горячая волна прокатилась по всему телу, обжигая спину. Тени отпрянули, а Хэль опустилась обратно на камень. Пламя обнимало меня со всех сторон, не обжигая.
– Мы не нарушили твоих границ, – безукоризненно холодно проговорил Дэвлин откуда-то из-за моей спины, – следовательно, здесь, твоя власть очень ограничена. Поэтому мы уходим.
Я попятилась от жуткой черты, становясь рядом с ало-золотой фигурой, закрывшей меня кожистым крылом. Прижалась к его боку с невероятным облегчением. Птица вспыхнула зеленоватым, и вместо нее появился силуэт потрясающе красивой женщины с гривой белоснежных волос. Только маска на лице осталась прежней. Вместо камня появился покрытый резьбой пограничный столб.
– Не прощаюсь, – хищно усмехнулась Хэль, когда Дэвлин, положив мне руку на плечо, медленно повел меня прочь от границы, – эта душа – моя!
– Ошибаешься, – он остановился на мгновение, чуть обернувшись через плечо, – эта душа – моя.
Туман начал рассеиваться почти сразу, как только пропал из вида пограничный столб, с каждым шагом реальность менялась: мы возвращались в явленный мир.
– Я не виновата на этот раз, – проговорила я, цепляясь за вновь ставшую человеческой руку, – она сама как-то нашла меня.
Он не сжимал свои пальцы, но и не отнимал ладонь.
– Это была не сама Хэль, – ответил мэтр Купер, – один из ее Голосов. Вроде аватара. От богини мы бы так просто не ушли.
– Тем не менее. Оно – пришло само.
– Я знаю. Ты ничего не могла сделать в этом случае. Чего она хотела?
– Мы разрушили круг, помнишь? Вокруг храма Да Ки Нэ. А в городе ледяных зомби твои зубастые лягушки сломали ее алтарь.
– Лягушки?
– Ну, те жуткие твари, которых ты вызвал.
– Катроши.
– Попробую запомнить.
В тумане тем временем показались черные силуэты далеких деревьев.
«Как же мы за полгода дошли до жизни-то такой? – подал голос Лусус. – Искать защиту от гнева богини смерти у высшего демона? А начиналось все с такого, оказывается, безобидного Мореля…»
«Тс-с! – велел Шепот. – Не лучшее место, чтобы вспоминать мертвецов!»
А я ни о чем не думала, шла, наслаждаясь теплом ладони Дэвлина Купера, каким-то образом безошибочно находившего дорогу в молочно-белых клубах тумана.
– Ты снова меня вытащил.
– Подстраховал. Ты бы сама смогла выбраться.
Я чуть не споткнулась о невидимый во мгле камень, и мой спутник поймал меня за локоть.
– Шутишь что ли? – проворчала я. – «Выбралась бы» … Она позвала – я пошла, если бы ты немного опоздал, перешла бы границу.
– Влияние Хэль сильно действует на тех, кто думает о смерти.
– Хочешь сказать, что я туда попала из-за того, что не так давно думала о самоубийстве?
– Вполне вероятно.
– Похоже, это для меня больше вообще не вариант, – вздохнула я, когда ноги наконец-то почувствовали под собой нормальную дорогу, – в голове не укладывается. Для меня уже даже смерть стала непозволительной роскошью. Что мне теперь делать, Дэвлин?
– То же, что и обычно: успокойся и пытайся быть осторожной.
– Что-то не помогает…
– Не переживай, она – богиня. Время для нее идет иначе. Она сначала обдумает, что желает сделать с тобой, какую подстроить экзотическую ловушку. Скорее всего, пройдет несколько лет, прежде чем тебе придется вернуться к этой проблеме. А к этому времени мы что-нибудь придумаем.
