Однажды по среди бела дня я заснул в кабинете, подложив под голову пухлые стопки бумаг. Когда кто-то растормошил меня за плечо, я сначала не понял, где оказался.
– Если будешь много работать, то умрешь от истощения, – раздался рядом голос.
Я с хрустом в спине выпрямился.
– Хэй Цзинь, – проговорил я. – Разве не помогаешь Сюэляню управлять кланом?
– Мы оставили за главного У Сюя, потому что Сюэлянь теперь хочет больше времени проводить во дворце рядом с принцессой и рисовать. А за тобой, как видно, нужен глаз да глаз. Слуги сказали, что ты не вылазишь из кабинета и солнца не видишь!
– Не люблю яркий свет, – промямлил я, но Хэй Цзинь вдруг схватил меня под локоть и чуть ли не выволок с трона. – Ты что вытворяешь? Я император!
– Но это не значит, что должен схорониться на троне, – грубо обрубил он. – Я все обдумал и решил, что хочу занять должность при дворе.
Я вообще ничего спросонья не понимал.
– При дворе? А как же Сюань У?
Хэй Цзинь терпеливо разъяснил:
– Раз теперь провинцией управляет выборный губернатор, то на нас остаются лишь дела клана. Сюэлянь останется главой, пусть и будет жить во дворце. Его заместителем в поместье будет У Сюй, вот и все. А что до Чжу Цюэ, я узнал, что есть незаконно рожденный сын прошлого главы, который жил в ссылке в старом дворце. Он предъявил свои права, когда все улеглось, и я решил, пусть Чжу Цюэ сам со всем этим разбирается. – Хэй Цзинь в принципе не хотел иметь никаких дел с Чжу Цюэ, но после смерти Шань Цая ему пришлось временно назваться главой этого клана.
– Ладно, – проговорил я, – а что ты от меня сейчас хочешь?
– Должность при дворе.
– Никогда бы не подумал, что некогда пугающий Змеиный маршал, которого одновременно боялся и уважал сам Мяо Чжуан, вдруг попросит должность при дворе. И кем ты хочешь быть?
– Твоим личным телохранителем.
Я даже поперхнулся.
– У меня есть Хо Тяо.
Хэй Цзинь махнул рукой.
– Это не то. Он глава дворцовой стражи и постоянно занят другими делами. К тому же… не в обиду ему будет сказано, он уже солидного возраста. Ты новый император, только взошел на престол, тебя ждет целая жизнь впереди, и этот путь будет не лишен опасности.
Хоть Хэй Цзинь и повел себя нагловато, я не мог отрицать правоты его слов. Хо Тяо был подле Мяо Чжуана большую часть своей жизни и, можно сказать, состарился на службе ему. Пусть так со стороны и не скажешь, но главе дворцовой стражи уже было пятьдесят лет, и некоторые его обязанности можно было бы вполне разделить с Хэй Цзинем. К тому же, на роль личного телохранителя, наверное, во всей империи не сыскать человека лучше.
– Хорошо, я нанимаю тебя, – согласился я. – Теперь ты будешь ходить за мной повсюду, точно злая тень?
– Именно. А прямо сейчас я вытаскиваю тебя из опасной ситуации. – Хэй Цзинь поволок меня к выходу из кабинета.
– И что за опасность там таилась?
– Смерть от переутомления.
Мы вышли из дворца, и все люди, что попадались на пути, при виде меня расступались и склонялись в поклонах. Я еще не привык к такому, а излишнее внимание порой напрягало. Наверное, еще из-за этого я почти не покидал кабинета – словно прятался там от мира.
Император. Я до сих пор не мог принять, что теперь это моя должность до конца жизни. Видно, такова была моя судьба с самого рождения, а от нее, как известно, не убежишь.
– Не люблю гулять там, где много народа, – заметил я.
– Тогда пойдем туда, где его мало, – просто отозвался Хэй Цзинь.
В Запретном городе таких мест было предостаточно, например, императорский сад, расположенный недалеко от дворца. Прошлые правители иногда устраивали чаепития в безмятежной тишине беседок, скрытых за изумрудной листвой.
– Врач Ли Юнь говорил, что тебе нужно делать прогулки каждый день, поэтому днем с тебя полный круг по саду пешком, – распорядился Хэй Цзинь.
– Ты вроде нанимался в телохранители, а не в няньки. Или тренируешь меня, как одного из своих солдат?
– Тренировки тебе тоже не помешают, потому что ты не только император, но и главнокомандующий. Помимо хорошей физической формы, ты должен хоть немного разобраться в военном деле и овладеть навыками боя. Так что этому я тебя тоже буду учить.
Он был полностью прав. Большую часть своих занятий в юности я саботировал, и теперь об этом жалею – кто бы мог подумать, что в будущем они мне пригодятся? Вот уж точно, с чем боролся, на то и напоролся! Теперь придется наверстывать упущенное. Впрочем, может, смена деятельности в течение дня даже пойдет мне на пользу. Но, как и в любом сложном деле, здесь нужно начинать с малого, в моем случае – с прогулок. Все-таки я давно собирался заняться своим здоровьем.
Вдохнув полной грудью свежий воздух, я сосредоточился на этом моменте. Листва шуршала от легкого ветра, где-то в глубине переплетенных ветвей щебетали птицы. Из-за множества забот я забыл о мире вокруг. Вот так крутишься, вертишься, а потом оборачиваешься – и будто не жил.
