Ну а в-третьих, светящихся кристаллов здесь было чуть меньше, чем в предыдущих зонах — и я наконец сумел найти небольшую свободную площадку для разминки с копьем. Первые пару дней, пока я активно использовал эликсиры и сосредоточился на том, чтобы взять от них максимум, эта площадка стояла пустой. Но, начиная с третьего дня, я проводил здесь практически все свободное время. И часть времени, отведенного под развитие — тоже. Благо, что здесь я, наоборот, сосредоточился на Закалке (которую можно было спокойно совмещать с упражнениями) — нужно было исправлять небольшой перекос в сторону развития энергетики, созданный мной самолично в желтой зоне.
Да и даже без учета этого факта, моя основная цель оказалась неожиданно близка — Золотой ранг Закалки оказался буквально перед носом. И теперь я ловил шанс, изо всех сил стараясь успеть в невидимой гонке за ним, до того момента, как меня выгонят из этого места. Казалось бы — вот, совсем недавно, каких-то дней двадцать назад, я взял Серебряный, о каком Золоте может идти речь? Но этот Очаг оказался реальным шансом. Даром Неба, не меньше.
Сам по себе исток этого Очага, скорее всего, даже и не особо силен — на уровне тех же Холмов. Может, чуть мощнее. Но Хранитель, выгнав всех конкурентов (если они вообще были) и обустроив систему барьеров-фильтров, умудрился превратить это место в довольно простую, но гениальную структуру. Барьеры не только превращали каждую зону пещеры в эдакий резервуар с накопленной Ци, но вдобавок делали сам Очаг крайне малозаметным снаружи — он попросту слишком слабо «фонил». Правда, было у меня предположение, что где-то в противоположной части грота завесы были сделаны чуть более проницаемыми — и основная часть энергии сбрасывалась именно под землю. Ну а к тому моменту, как она вновь добиралась до поверхности — Ци успевала в достаточной мере рассеяться, чтобы это не привлекало ничьего внимания.
Предположение было чисто умозрительным, и основанным исключительно на логике: если резервуар наполнен, а исток Очага продолжает поставлять энергию — то её нужно куда-то сбрасывать. И не в тех жалких объемах, которые мы видели у входа, а в обычных, вполне нормальных для любого Очага. Другим возможным объяснением мог служить тот факт, что упомянутый резервуар был построен лишь недавно и до сих пор не наполнен до конца… но против этого говорил тот факт, что за все то время, что мы провели в оранжевой и, особенно, в желтой зонах — концентрация Ци не изменилась ни на йоту. Не увеличилась, но и не уменьшилась. Несмотря на наше заметное поглощение, она явно поддерживалась на одном и том же уровне перетоками из верхних зон. И этот уровень был крайне… крайне высок. На уровне центральных зон самых мощных обычных Очагов материка. Я там, конечно, не был, но за время путешествия мы проходили мимо парочки мощных источников — и, поскольку в таких Очагах энергия рассеивалась более-менее равномерно, то, даже проходя по краю, можно было примерно прикинуть, что творится в их сердце.
Впрочем, это все были лишь ленивые рассуждения, позволяющие слегка развеять скуку. А скука нарастала с каждым днем. Часы отмеряли сутки за сутками, счетчик перевалил уже за тридцать дней… а Хранитель всё никак не показывался. С одной стороны — это немного нервировало, заставляло искать подвох, добавляя и без того изможденному разуму причины для беспокойства. С другой стороны, это было просто отлично, потому что Золотой ранг мне упорно не давался, несмотря на прямо-таки гигантские объемы ежедневно поглощаемой энергии.
Уж слишком сильно росли разрывы между рангами к концу лестницы.
Насколько я знал из общения с Диомедой, даже таланты из кланов с подконтрольными мощными Очагами, которые могли целыми месяцами оттуда не вылезать, редко брали Золотой ранг — слишком это было муторно и долго. Не у всех хватало терпения и таланта, далеко не у всех. Наличие сильного источника Ци под рукой, конечно, облегчало путь практика, но не могло его полностью заменить: ребенку в любом случае требовалось самостоятельно развивать контроль Ци (поскольку возвышалки на «духовные» навыки стоили каких-то абсолютно невменяемых цен даже на низких рангах), требовалось проходить первые ступени Закалки в условиях достаточно низких концентраций энергии (поскольку с соответствующей их рангам энергетикой их бы ломало даже на краю Очагов примерно так же, как нас в первые дни в желтой зоне). Конечно, можно было немного сократить путь и взять пару рангов Закалки при помощи возвышалок — как сделал, скорее всего, достопамятный Сет, с которым мне довелось скрестить копья. Вот только, как показала практика — подтянуть до соответствующего уровня энергетику все равно придется. И системными средствами сделать это было куда сложнее… Такие операции осуществлялись при помощи возвышалок третьего ранга, которые и по цене взлетали в небеса, и использовать их могли даже среди аристократов далеко не все.
