Существенным подспорьем для адептов является тот факт, что лишний ранг Закалки можно «добрать» на этапе Заклинателя. Да, всего один, да, это сложнее, чем на предварительном этапе — для нормального эффекта нужно во время поглощения Ци пить специальное недешевое зелье, и КПД поглощения заметно падает (впрочем, последнее частично компенсировалось лучшим контролем Ци, развитым с годами) — но этой уловкой пользуются практически все Заклинатели. Это банально удобно, потому что одно дело обычный человек, чье идеальное окно возможностей в любых аспектах возвышения длится от силы лет до 25–30 — дальше качество развития резко падает, а после 40 — и вообще сходит на нет. И совсем другое дело — Заклинатель, способный без каких-либо проблем потратить десяток лет своей долгой жизни на новый ранг Закалки. Так что ничего удивительного, что половина аристократии останавливалась на Серебре — и добивала Закалку до Золота уже будучи Заклинателями. Это считалось самым оптимальным вариантом по затратам времени.
Те аристократы, что были победнее и менее талантливы, в основной своей массе перерождались в Заклинателей на Стали (а то и вовсе — на Бронзе) — таких тоже было более чем достаточно. Тех же, кто успевал добраться до Золота, чтобы на этапе Заклинателя взять Платину (на что легко могло уйти лет так пятьдесят), были считанные единицы — и таких почитали за гениев. Неудивительно, что при таких раскладах Алмазная закалка считалась мифической — никто попросту не успевал добраться до Платины на подготовительном этапе, чтобы потом, когда-нибудь, в спокойной обстановке, добраться до последнего ранга. Может, какие-то богачи с огромным Сродством с Системой и выкидывали огромные суммы ради того, чтобы добить возвышалками ранг Закалки своих наследников до Платины… но я про таких не слышал. Либо они о таких вещах не особо распространялись (хотя многие, мне кажется, не выдержали бы и похвастались), либо среди инаретов (а ни у кого больше таких денег встретиться не могло) попросту не имелось настолько расточительных правителей.
Когда привычное изумрудное сияние, пробивающееся сквозь веки, резко поменялось и разбавилось мириадами иных оттенков, я тяжело вздохнул и открыл глаза.
Не успел.
Неторопливо встав и поклонившись в пояс Хранителю, я спросил на всякий случай:
— Мне пора идти?
— Спасибо за возможность стать сильнее, — с искренней благодарностью в голосе сказал я. — Если я могу как-то тебя отблагодарить…
Я едва не поперхнулся от неожиданности. Что от меня может понадобиться разумному кристаллу? Помолчав пару секунд и не дождавшись продолжения, я осторожно уточнил:
— И как мне тебя отблагодарить?
Ответ последовал не сразу, словно дух сомневался. Наконец, в голове возник его ответ. Одной слитной мыслью-пакетом, сразу с подробным разъяснением — что, как, где и когда.
Растерянно взглянув на Хранителя, я исконно русским жестом почесал затылок. Вот это, конечно, нашел себе подработку.
И что теперь делать?
— Кххх…
— Эдри!
Обеспокоенное лицо Диомеды появилось в моем поле зрения буквально через пару мгновений после того, как я, отощавший и измотанный, выполз из расщелины. Караулила, получается. Кое-как сфокусировав взгляд на ее слегка размытом силуэте, я открыл рот и… вместо нормальной речи издал абсолютно нечленораздельный хрип. Впрочем, напарница прекрасно поняла, что я хотел — и сразу же прислонила к моим губам горлышко фляги, осторожно наклонив ее.
Флягу я осушил полностью, лихорадочными мелкими глотками. И на пару мгновений просто закрыл глаза, в кои-то веки не испытывая мощнейшей, иссушающей жажды.
— Спасибо, — откашлявшись, тихо сказал я и приподнялся на локтях, постепенно оживая. — Есть что-нибудь пожевать?
