Лорд Тени был в ярости. Злоба и страх клокотали внутри. Он сидел в своей норе, спрятанной в одном из забытых миров. Даже самые опытные ищейки и старейшие хронисты Организации не догадывались, что здесь скрывается его теневое убежище. Но именно сюда он отступил после поражения от Филинова, чтобы перевести дух и обдумать новые шаги.
Попасть во Всплеск Первозданной Тьмы ему так и не удалось — ни в один из тех, что ещё оставались. В тот, что на дне Морской Впадины, Лорд Тени даже сунуться не решился. Слишком ясно помнил прошлое унижение и побои, слишком отчётливо ощущал на коже клешни громаров, которые тогда заставили его удирать как побитая псина. Второй Всплеск находился под Островом Некромантии, но и туда дороги не было: его шпионы донесли, что там частенько ошиваются Масаса и йети Норомос, а вдобавок Филинов держит в тех местах собственные теневые сети.
Лорд Тень до конца не понимал, как мальчишке-менталисту удаётся быть ещё и отменным теневиком, но одно стало ясно: недооценивать его больше нельзя. Филинов как минимум пользуется знаниями высосанных теневиков, а может, вообще добавил их в свой проклятый Рой. А если к этому приплюсовать артефактное зеркало, прирученных теневых тварей и Чёрный меч… как ни прискорбно признавать, но мальчишка теперь способен тягаться с самим Лордом Тенью в его собственных техниках.
— Дожил! — процедил он. Будь у него волосы, он бы уже все их повыдёргивал в бешенстве.
Но оставался другой способ достать выскочку. Не требовалось рисковать во Всплесках. У Лорда Тени было знание, слишком соблазнительное, чтобы им не воспользоваться. Кровавые Рвачи — херувимы, что теперь служили Филинову, — в прошлом были штурмовиками Сторожевого города. Они впитали безумие Астрального Прорыва, и лишь костыли ментальных конструкций удерживали их под контролем. Но стоило сорвать эти костыли — и херувимы сами превратятся в неуправляемых монстров, прямо у Филинова под боком.
Особенно удобно, что сейчас они стояли на побережье Боевого Материка, среди ягуроидов, и готовились к штурму Островов Специй. Ударить в этот момент — и хаос неминуем. Лорд Тени знал, как это использовать.
Он переместился в одну из старых контор, куда захаживал прежде. Здесь обосновалось Братство Троеглас — трое альбиносов-менталистов, которых он уже нанимал в прошлом. Они сидели за обшарпанным столом, лениво переговаривались, параллельно заряжая артефакты. Эта работа служила им прикрытием: на деле своё ремесло они давно превратили в прибыльный наёмнический бизнес.
— Для вас есть работа, — хрипло бросил Лорд Тени, выступая прямо из тени.
Троица подняла глаза, переглянулась и нахмурилась. Старший сказал тяжёлым голосом:
— А мы разве не исключили его портальный код из нашей глушилки?
— Забыли, видимо, — усмехнулся средний, хотя все знали: он никогда ничего не забывал. Значит, вход Лорду Тени оставили намеренно.
— С чего мы должны выполнять твою работу, теневик? — дерзко бросил младший, всегда играющий роль надменного выскочки. — Ты теперь в чёрном списке Организации, а нам ссориться с ней не к чему.
Лорд Тени скрипнул зубами, но сдержался. Вместо угроз он раскрыл теневой портал, и на каменный пол с глухим звоном вывалилась целая гора золота.
— Это всё, что у меня осталось, — произнёс он сердито. — Но вы сделаете мою работу.
Телепаты даже не посмотрели на блестящий металл.
— Нам не нужно золото, — хмуро сказал старший. — Мы можем любого короля взять под контроль, вскрыть его мозг — и он сам отдаст всё, что у него есть.
— Назначьте цену, менталисты, — прорычал Лорд Тень.
— Ты окажешь нам любую услугу, Лорд Тени, — спокойно произнёс средний, даже не моргнув. Было очевидно: Троеглас заранее предполагал, что теневик придет, и уже решил какую цену назначить. — Абсолютно любую. Вплоть до того, чтобы помочь покорить один из миров. Оформим договор.
— Доставайте договор и чернила, — выдохнул Лорд Тень. — Что угодно, лишь бы вы разобрались с Филиновым.
По возвращении в Шпиль Теней мы с княжной Морозовой отправляемся в Москву. Раздавать приглашения на свадьбу — это наша с Машей забота. Благо часть можно рассылать по почте, а самым важным гостям передавать через курьеров. Но есть и вторая сторона — роль светской пары. Улыбки на приёмах и балах, обязательные поклоны, кокетство, демонстрация всем и каждому, что мы теперь официальная парочка. И, разумеется, первый танец Маши на каждом балу — только со мной. Так положено жениху, и именно это является главным знаком для всех вокруг, что наши брачные узы уже предрешены.
Я, конечно, в Астрале видал эти светские тусовки! Но — мои перепончатые пальцы! — здесь всё как с японскими поклонами: если не соблюдёшь традицию, моментально выглядишь дикарём. И невеста может обидеться, и российские аристократы не поймут. А я ведь всё ещё граф Царства, и рано уходить в свободное плавание.
