— Это сложно… — Рассеянно проворчала, делая очередную глубокую затяжку, о чем-то глубоко задумавшаяся наемница. — Так-то Мотыль, конечно, не такой уж и плохой парень… Да и кто я такая, чтобы его осуждать, но… Я бы на его месте здесь не оставалась, до Сломанных холмов рукой подать, а круг ханов за его голову серебра по весу и двадцать коз обещает… или тридцать…
Медленно выпустив через рот тонкую струйку дыма, Элеум втянула ее носом и, прищурившись, отправила в неспешный полет к потолку ангара очередное плотное дымовое кольцо. — Я немного запамятовала, честно говоря, — плеснув немного воды на макушку, Ллойс поскребла ногтями уже изрядно отросшую рыжую поросль и, перекинув руку через высокий борт бассейна, стряхнула сигаретный пепел в стоящую рядом с цистерной объемистую жестяную банку. — Я бы на его месте из баронств, как наскипидаренная бы, бежала.
— Ллойс… — Глубоко вздохнув, Кити посмотрела на задумчиво курящую наемницу и, покраснев, поспешно потупила взгляд. — А что такое баронства?
— Хм. Ну, ты и сказанула, лапонька, — чуть слышно рассмеялась Элеум и снова присосалась к сигарете. — Даже не знаю, с чего и начать…
— Я не глупая. — Слегка обиженно оттопырила нижнюю губу Кити. — Я многого не знаю, но я не глупая… — В уголках глаз девушки проступили слезы. — И я не ребенок.
— А я хоть когда-нибудь что-то подобное говорила? — Вскинула бровь Ллойс и, замолчав, принялась сосредоточенно пыхтеть сигаретой. — Баронства… — протянула она после минутной паузы. — Это что-то типа содружества городов. Недостаточно больших, чтобы чувствовать себя в полной безопасности, но недостаточно маленьких, чтобы зависеть от какой-то одной банды. Большинство таких мест не имеет серьезных производств и технологий, потому живет от торговли…
— Как Бойня? — Поинтересовалась Кити.
— Как Бойня — согласно кивнула Ллойс. — Формально бароны подчиняются Красному двору, но на деле просто отдают багровому королю часть выручки, чтобы крупные банды их не трогали. Бензин, порох, жратва, дешевые рабы и наркота…
Глубоко затянувшись, Элеум опять ненадолго задумалась.
— С одной стороны, на востоке лес, а там Железный легион и Бъорк. С другой стороны — Сломанные холмы и кочевники. На юге и юго-западе — Мертвый язык. Степь в этих местах не слишком плодородная, так что без теплиц урожая не соберешь. Да и со стороны Холмов Песчаные крысы бывает набегают… Здесь так кочевников, лишенных клана, называют, если ты не в курсе. Те же рейдеры, по сути, только еще более дикие… Места, по большому счету, глухие, не хуже побережья Светящегося моря, только ярмарки осенью, да редкие караванщики с востока весной. Хорошее место, чтобы спрятаться. Достаточно далеко от вольных городов, но недостаточно малолюдное, чтобы новый человек слишком сильно мозолил глаза. Может, поэтому Болт и решил здесь осесть… — снова откинувшись на металлический борт бассейна, Элеум принялась рассеянно изучать потолок ангара.
— А еще, наверное, потому что вас здесь любят. Ну… Должны любить… — Девушка несмело улыбнулась. — Вы же герои, так? Омега. Вы остановили нашествие пауков.
— Что!? — Поперхнувшись от неожиданности очередной затяжкой, Элеум громко закашлялась, зачем-то помахав ладонью перед лицом, изумленно уставилась на Кити. — Какое, к хренам, нашествие?!
— Ну как? — Непонимающе моргнув, Кити изобразила руками в воздухе неопределенную фигуру. — Дядя Болт рассказал, что серокожие и кочевники раскопали какую-то военную базу. Вывели огромных пауков, которые детей из сел воровали. А потом напали на вольные баронства. А вы, отряд Омега, их спасли.
Лицо Элеум дрогнуло и неожиданно сморщилось от с трудом сдерживаемого смеха.
— Серокожие, говоришь? — Хихикнула она. — Гигантские пауки? — В голосе наемницы прорезались истерические нотки. — Спасли баронства? — Задушено хрюкнув, Элеум выронила сигарету и зашлась в гомерическом хохоте. — Ой, уморила, — прохрипела она, заходясь в очередном приступе хохота. — Ну, ты и ляпнула. Я, аж чуть прямо в ванну не напрудила…
— А… что?.. — Брезгливо подцепив плавающий на поверхности воды бычок двумя пальцами, девушка, немного поколебавшись, осторожно положила его на край подпирающей цистерну лавки и повернулась ко все никак не успокаивающейся Ллойс. — Я что-то неправильно запомнила?
— Да все нормально, кисонька. — Хихикнув, отмахнулась от обиженно надувшей губы и даже забывшей про свою стыдливость Кити, Элеум, утерев выступившие от смеха слезы, кашлянула и плеснула несколько пригоршней воды себе в лицо. — Просто… Уф… — С шумов выдохнув, наемница смахнула с ресниц влагу и покачала головой. — Мотыль, конечно, всегда был брехать мастер, но чтоб так…
— Он, что, соврал? — Кити нахмурилась, и несколько нервно проведя ладонью по бугорку носа, снова погрузилась в воду по подбородок.
