— Ну, не совсем соврал, кисонька, — Элеум фыркнула и, неожиданно посерьезнев, принялась задумчиво щелкать костяшками пальцев. — Просто, рассказал тебе свою версию событий, наверное, ту, что готовил для будущих внуков. Отряд Омега… — Гадливо скривившись, Элеум громко шмыгнув носом, метко сплюнула в стоящую рядом пепельницу огромный комок слизи.
— Стрелки, в основном, одиночки. Слаженными командами работать, конечно, проще, но не слишком выгодно. Так что, больших команд мало. Армия Аладдина исключение. В лучшие годы засранец умудрялся держать почти три сотни штыков. Даже составлял конкуренцию Операторам. Омега — это штурмовой отряд. Тяжелая пехота… Была… Знаешь, что такое геликоптер? А штурмовые дроны? — Дождавшись неуверенного кивка девушки, Элеум медленно облизнула губы и уставилась в пространство затуманившимся от воспоминаний взглядом. — В чем-то этот мелкий засранец, конечно, прав. Можно сказать, что баронства мы спасли… — Голос наемницы помертвел, слова падали тяжело, будто надгробные камни. — Все началось из-за серокожих. Ублюдки как-то умудрились договориться с Каракутами. Самым большим кланом кочевников по ту сторону Сломанных холмов. По меркам Севера, люди песков — дикари. В основном. Живут в здоровенных, сделанных из всякого довоенного хлама грузовиках, гоняют с места на место стада мелкого скота. Дерутся друг с другом из-за каждого клочка травы и работающей водяной вышки. Жрут козий сыр да козлятину. Одеваются в козьи шкуры… Пьют брагу из козьих рогов… Воняют тоже, как ни странно, козами…
Потянувшись за очередной сигаретой, Элеум принялась задумчиво мять фильтр в пальцах.
— У них даже огнестрела почти нет. Мечи, топоры да копья. Но у Каракутов все иначе. Они — отступники. Живут далеко за границей Горьких песков, прямо посреди радиоактивного солончака. Другие бы давно вымерли, а они живут. Ханы считают, что они в обмен на богатства продали души Злым Духам. — Рассеянно вытащив из пачки следующую сигарету, наемница громко щелкнула пальцами. — А на самом деле эти мудилы просто нашли довоенный бункер. И умудрились где-то откопать промышленный репликатор. И у кого-то из этих уродов хватило ума, чтобы разобраться в спецификациях и инструкциях.
Раздраженно глянув на измочаленную сигарету, Ллойс скривилась и брезгливо отбросила ее в импровизированную пепельницу и надолго замолчала.
— Если не знаешь, репликатор — это такая полуразумная машина. — Пояснила она, спустя минуту. — Маленький автоматизированный завод по производству почти любых ништяков из соплей и палок. Суешь, например, в него глину, а на выходе получаешь чистый алюминий. Или загружаешь чертеж оружия, и он штампует его пачками, пока есть подходящие материалы и энергия. Хорошая, по идее, штука. Наверное, круто до войны люди жили…
Элеум зло скрипнула зубами и зажмурилась.
— Только вот одно?но?… — Лицо наемницы исказилось от смеси отвращения и какого-то злого бесшабашного веселья. — Материалы… Соплей и палок иногда недостаточно, кисонька. Для оружия нужна инструментальная сталь или, хотя бы, неплохая руда, для микросхем — золото и нерадиоактивный кремний. А для нанокультур… Для нанитов нужна биота… До Черных лет проблем с этим, наверное, не было, а вот сейчас… У кустарей кое-как получается, у легионеров, у Операторов… У Стаи, говорят, тоже, но… — Вновь умолкнув на середине фразы, Элеум прикусила губу и снова уставилась в пространство невидящим взглядом.
— Ллойс…
— Девять… Десять… Извини, принцесса. — Криво усмехнувшись, наемница огладила макушку и, как ни в чем не бывало, подмигнула Кити. — Что-то я в последнее время слишком много нервничаю… Так, о чем я говорила?
— О кочевниках… И репликаторах…
— Ах, да… — прикусила губу Элеум.
— Ллойс… — Кити вздохнула. — Если тебе не хочется…
— Чтобы принцесса считала меня и Болтяру рыцарями без страха и упрека? — Громко фыркнув, наемница криво усмехнулась и погрозила девушке пальцем. — Биота дублирует основные свойства человеческого белка. Почему думаешь, кустарей не любят? Из-за того, что неаккуратно ширнувшись их товаром, можно и кони двинуть? Чушь! Было бы так много фуфла, давно бы их передавили. Кустарей не любят потому, что для «тяжелых» нанитов им материал нужен. Причем, максимально чистый. Как Зэду, например. Без вирусов, радионуклидов и прочих наполнителей. Смешно, правда, Зэд — людоед… — Элеум скривилась. — И учти, калеки, старики и мутанты им не подходят. Самый лучший вариант — дети. Здоровые. Младше — лучше. Желательно вообще новорожденные… Но Зэду-то немного надо. По младенцу в сезон, не больше. И вообще, как я поняла, он тот еще альтруист. Сидит на диете из абортированного материала…
— Ллойс… — Побледнев, девушка прикрыла рот ладонью и испуганно всхлипнула. — Ты, что… Это что, серьезно…
