После наступления темноты мы добираемся до столицы Имирата, города Зинамбра. Мы расположились на причале, пристроенном к гостинице, в которую Финниан зашел несколько минут назад. Город состоит из нескольких островов, между которыми выступают каналы. Вода толкает и тянет под темным, выветренным деревом, когда лодки с рыболовными сетями, свисающими с бортов, медленно проплывают мимо, уклоняясь от небольших кусков льда. Дым, задержавшийся вокруг труб, является насмешливым контрастом с дыханием, которое вырывается с моих губ.
Финниан заканчивает мои страдания, махая нам рукой в сторону входной двери, огненные кудри танцуют на ветру.
— Из-за бала почти везде полно народу, но у них есть комната на чердаке, которую мы можем занять.
— Если есть ванна и кровать, я буду счастлива, — отвечает Саския, входя в гостиницу, сделанную из того же выветренного серого дерева, что и причал.
Холод медленно тает во мне, как только мы входим. Гостиница также является таверной, как и большинство других, и в воздухе витает тяжелый запах сытного зимнего рагу. Я опускаю голову, не желая рисковать и встретиться взглядом с не тем человеком, и иду по следам Финниана к узкой лестнице.
Потолок перекошенный и покатый, заставляя троих из нас горбатиться, пока мы поднимаемся на несколько уровней, не останавливаясь, пока ступеньки не приведут к единственной двери. Финниан подпрыгивает и скользит пальцами по верхней части дверной рамы, чтобы достать ключ, в процессе чего в воздух поднимается пыль. Дверь скрипит, когда он толкает ее, и наш вид на канал через три больших окна захватывает дух.
Фонари висят на концах лодок, скользящих под мостами, перевозя людей, завернутых в меха, чтобы полюбоваться видами. Здесь темнее, чем в Варавете, как по архитектуре, так и по ощущениям. У зданий острые силуэты и крутые ступени, ведущие к воде. Некоторые рестораны находятся на собственных частных островах, разбросанных по всему городу. Люди идут рука об руку по узким улочкам, некоторые в свежевыкрашенных масках, а другие кричат о декадентских платьях из бархата и шелка, которые привлекут внимание любого жениха на балу.
В комнате плюшевые меха и разбросанные повсюду одеяла, но все лучше, чем снова спать на улице. Здесь чисто, тепло и достаточно безопасно. Я ныряю в меха и заворачиваюсь в толстое одеяло, развязав плащ. Мне сложно держать глаза открытыми, пока я наблюдаю, как все устраиваются.
— Отойди подальше, — шипит Саския. — Если ты пнешь меня во сне, я сброшу тебя в канал.
Кейден давится смехом, когда у Райдера отвисает челюсть, но вскоре он берет себя в руки и смотрит на сестру.
— В любом случае, если я увижу твое лицо, мне начнут сниться кошмары.
Братья и сестры Нередрасы готовы умереть друг за друга, но, боги, они не упускают возможности повздорить.
— Давайте составим план, — говорит она, глядя на Кейдена.
— Скорее всего, люди делают ставки на приглашения на бал, так что нам нужно заглянуть в игорный дом.
— Мы играем в азартные игры? — оживляется Райдер.
— Я не делаю ставку, пока не узнаю результат. Мы их украдем, — говорит Кейден.
— Нам также понадобится наряд для бала, — добавляю я.
— Боги, мы звучим как банда, — смеется Финниан.
— Не думай об этом как о воровстве, — улыбаюсь я ему. — Думай об этом как о переосмыслении права собственности.
— Девиант, — отвечает он. — Нам нужно определиться с ролями для проникновения в замок. Подходить к входной двери, в масках или без, когда нас никто не знает, это риск.
— Вот почему мы сегодня вечером украдем форму стражи замка, — говорю я, немедленно привлекая всеобщее внимание. — Вы трое проникнете в замок через подземелье и взломаете кабинет капитана стражи, чтобы подделать приказ всем стражам в восточной башне явиться на экстренное совещание в западном крыле. Как только это будет сделано, один из вас придет на бал, чтобы подать сигнал Кейдену и мне.
— А после этого? — спрашивает Райдер.
— Вы покинете замок и уйдете обратно в Варавет, — отвечает Кейден.
— Но как вы нас найдете?
Я впиваюсь ногтями в ладони.
— Драконы… непредсказуемы. Они могут сразу последовать за мной, или им может потребоваться время, чтобы принять связь после освобождения. —
— Подделай проездные документы, пока ты в кабинете капитана. Ты можешь украсть лодку и отправиться вниз по Эмер. Это идеальное прикрытие из-за бала, — добавляет Кейден. Я одариваю его благодарной улыбкой, прежде чем он снова устремляет свой жесткий взгляд на группу, бросая вызов любому, кто бросит вызов нам.
Челюсти Финниана и Райдера сомкнуты, а Саския теребит свои завязанные сзади косы.
— Я презираю то, что это наш лучший вариант, — шепчет она.