— Я не хотел, чтобы это произошло! — кричит Финниан, и я, смеясь, бросаюсь в бой.
Кейден бросает свой топор, сила которого отбрасывает солдата назад, когда он вонзается в его череп, и я достаю другого ножом, прежде чем они доберутся до нас. Саския остается позади, чтобы следить за битвой с Финнианом, находя возможности для стрельбы по солдатам, не подвергая нас опасности.
— Ложись, Райдер! — кричу я, бросая нож в кого-то, приближающегося к нему сзади, в то время как Финниан добивает солдата, бегущего к лошади.
Мы трое движемся как ветер, быстро справляясь с небольшой стычкой, как будто мы сражались вместе годами. Мы помогаем друг другу, когда можем, и доверяем друг другу, когда не можем. Мои руки испачканы в крови к тому времени, как я берусь за своего последнего солдата, разворачиваюсь вокруг его замаха и наношу удар в затылок. Он падает на землю, булькая кровью, и вскоре присоединяется к своему товарищу по патрулю в загробной жизни.
Я вставляю меч в ножны, когда Финниан и Саския присоединяются к нам, отправляя листья и камни падать вниз по склону. Кейден ставит сапог на грудь солдата и вытаскивает топор из его головы, а я начинаю собирать свои ножи.
— Я нашла кое-что! — восклицает Саския, держа в руках письмо, которое она нашла, роясь в карманах. — Мы можем использовать это, чтобы перебраться через Эмер.
— Как так? — спрашивает Финниан. — Мы не похожи на этот патруль.
— Это общий приказ вернуться в Зинамбру на бал-маскарад. Он никому не адресован, а значит, скорее всего, был отдан нескольким солдатам на границе.
В лесу позади нас раздается небольшая трещина, и мы замолкаем, снова хватаясь за оружие. Но это ничего. Наверное, небольшое животное ищет еду.
— Мы поговорим подробнее, когда приедем в город. Давайте просто сосредоточимся на том, как пересечь Эмер, — говорю я.
Лошади и доступ к мосту значительно сократят наше время в пути. Ни на одном из солдат нет доспехов Имират, все они одеты в повседневную кожу и туники, как и мы. Райдер собирает все деньги, которые удаётся найти, а затем мы садимся на лошадей, забирая с собой оставшихся троих. Нам необходимо довести их до места, где их будет легко обнаружить, и где мы сможем смыть с себя кровь. Мысль о том, чтобы оставить их, будет преследовать меня сильнее, чем само убийство спящих людей.
Мы проезжаем короткое расстояние до переправы, и моя тревога растет с каждой секундой. Поводья становятся скользкими от потных ладоней, когда лес проясняется, и изогнутый каменный мост нависает над рекой, усеянной покрытыми мхом камнями, которые создают миниатюрные водопады. Я бы восхищалась им, если бы мы не стояли в очереди, чтобы поговорить с двумя солдатами Имирата на страже, или если бы не двадцать человек, разбросанных по переправе, просачивающихся через экипажи и телеги. Кейден достает черную маску и надевает ее на уши.
Очередь разделяется, когда мы на полпути, и я еду рядом с Кейденом, который передает письмо солдату. Он быстро его читает, взгляды бегают между нами, но задерживаются на мне.
— Вы едете с границы?
— Да, — отвечает Кейден. Я заставляю себя сохранять улыбку приятной, невозмутимой, спокойной.
— Как зовут генерала, который дал вам это письмо?
— Генерал Дэвиан, — снова отвечает Кейден, избавляя меня от необходимости болтать как дуре об информации, которой я не знаю.
Раздраженный взгляд солдата падает на Кейдена.
— Кто ты такой, чтобы говорить за эту женщину?
— Ее муж, — отвечает он без колебаний. Мои руки напрягаются, а в животе порхают бабочки от одного этого проклятого слова, но я виню в этом ситуацию.
— Понятно. — Его подозрения продолжают расти. — Сними маску.
— Сэр, пожалуйста. Это действительно необходимо? — спрашиваю я, едва слышно, как Райдер тянется за своим мечом позади меня.
— У нас строгие приказы от короля. — Время замедляется, когда Кейден тянется к своей маске. Если Робик знал о его шраме, то наверняка и другие тоже.
— Он болен! У него лихорадка. — Я резко всхлипываю. — Я не солдат, а целитель. Я последовала за мужем на границу, чтобы быть рядом с ним, но его болезнь вышла за рамки моих возможностей. — Я вызываю слезы и неуверенный голос. — Мы должны увидеть целителя в Зинамбре, пока остальная часть нашей группы будет присутствовать на празднествах. Пожалуйста, сэр, я не хочу, чтобы боги забрали его у меня так скоро.
— Ты весь утыкан ножами.
— Просто мера предосторожности, чтобы отпугнуть воров на дороге. — Я слегка пнула Кейдена в голень, и он наклонился в сторону, издав стон, а затем закашлялся, заставив солдата отступить.
К самосохранению примешивается доля сочувствия.
— Маска останется на тебе до конца твоего путешествия. Желаю удачи.
Он пропускает нас, и я продолжаю плакать, пока Кейден задыхается, останавливаемся только когда мы на приличном расстоянии. Я смотрю на него краем глаза, когда он снимает маску и погружается в приступ смеха, который вскоре перенимают все.
— Ты маленькая змейка, — говорит Финниан, подъезжая ко мне.
— Очень трогательное выступление, — добавляет Райдер. — Меня тоже чуть не довели до слез.