Месть — это обещание, подписанное кровью, но принцесса верила, что кровь дракона течет в ней. Драконы были её родней, и не было такой черты, которую она не пересекла бы ради освобождения своей семьи.
Дождь и ветер хлещет мои щеки, когда я подгоняю свою лошадь бежать быстрее в темный лес, где только лунный свет и молнии помогают моему зрению. Раскат грома по небу в тандеме с копытами лошади, бьющими по земле. Есть много причин для миссии, которая требует езды в опасных условиях — секретность, отчаяние, любопытство, месть и спешка, вот некоторые из них. Я перестал пытаться анализировать свои смешанные эмоции много лет назад, но не могу отрицать всепоглощающее чувство любопытства, которое пронизывает меня сегодня вечером.
Крутой склон горы напоминает лабиринт из упавших деревьев, неровных троп и скользких камней. Мой плащ не спасает от холода, проникающего в кости, и несколько прядей вырвались из косы, ниспадающей на спину, прилипая к лицу, словно покрытые сиропом. Но я никогда не упущу возможности узнать о напряжении, нарастающем между Вараветом и Имиратом.
Ненависть пронзает меня, и гримаса искажает мое лицо, когда я думаю о моих плененных драконах. Король Гаррик заплатит за то, что он сделал, кровью, и даже этого будет недостаточно. Патруль, который я послал, сообщил мне о появлении солдат из вражеского королевства моего отца, и я хочу знать, что они делают так далеко от дома и путешествуют в одной из самых опасных частей континента.
Лес Террвин полон зверей, бандитов и нескольких ядовитых растений, а туман, который спускается с гор, может сбить с ног даже самого опытного исследователя. Если вы сохраните бдительность и последуете за слабым звуком журчащей речной воды, вы найдете мое королевство, Эстиллиан, спрятанное в долине рядом с водопадами Сиссы.
Лошадь Финниана ускоряет шаг и шагает рядом с моей. Его рыжие кудри лежат на лбу, а фарфоровая кожа почти светится в темноте.
— Ты собираешься рассказать мне, почему ты вбежала в дом и вытащила меня, как сумасшедшего гоблина? — кричит он сквозь бурю.
Технически я так и не рассказала Финниану, почему мы ушли, но мы перестали выяснять детали у друг друга много лет назад.
Куда бы я ни пошла, он идет со мной.
Куда бы он ни пошел, я пойду за ним.
— Ненормальный гоблин?
— Да. — Он прочищает горло, и я уже знаю, что он собирается подражать моему голосу. — Финниан, поторопись! Тащи свою задницу на лошадь! Труп движется быстрее тебя! — Его голос надламывается на последнем слове, что только усиливает мой смех.
— В таверне здесь были замечены солдаты Варавета, а ради пинты
Мы замедляем наших лошадей, проезжая через обветренные ворота, их копыта хлюпают по грязной дороге. Запах соли витает в воздухе, который доносится с моря. Я уже бывала в этой деревне, но темные деревянные дома, магазины и таверны выглядят еще более унылыми, когда окутаны мраком.
Я следую за Финнианом к шумному заведению, заполненному солдатами, и мы привязываем наших лошадей к столбу. Лучше держать их поближе на случай, если что-то пойдет не так. Мы вооружены, но без доспехов, чтобы не выделяться среди путешественников. Ножи украшают мой поясной корсет и спускаются по ногам, пока не достигают сапог; единственный намек на мою личность — два драконьих кинжала, без которых я никогда не хожу.
Свет фонаря пляшет на веснушчатых щеках Финниана.
— Какой план?
— Ты держись нижних уровней и посмотри, что ты сможешь узнать у солдат, которые слишком глубоко в своем пиве. Я буду шпионить через половицы за теми, кто выше по званию.
Он кивает, поправляет свою красную тунику и исчезает в таверне.
Несколько минут спустя я оказываюсь в море фальшивых музыкантов, когда скрипучая дверь за мной захлопывается. Я никогда не была поклонницей шумных мест, но Финниан расцветает в них. Это то, что делает нас хорошей парой. Я вглядываюсь сквозь шумную толпу и вдруг замечаю его: он сидит за барной стойкой, окруженный призрачными темно-зелеными плащами. Запрокинув голову назад, он заливается бурным смехом. Хотя звуков его радости не слышно, мелодия этого смеха глубоко вшита в мой мозг, как незабвенная песня, заставляющая сердце биться быстрее.
Я внимательно ставлю ногу на неровный пол, продвигаясь к темной лестнице в углу, опустив голову и уверенно пробираясь сквозь разношерстные столы, за которыми солдаты играют в карты или громко зовут официанта за новым раундом напитков. Никто не обращает на меня внимания. Все они слишком погружены в свои занятия.
Внутри таверна так же проста, как и снаружи. Нет смысла в суете и излишествах, когда все приходят сюда с одной целью — напиться, проходя мимо. Деревянные балки устремляются к потолку, поддерживая второй этаж, а стены совершенно голые, если не считать ржавых фонарей с затвердевшими лужами воска свечей под ними.