Я разворачиваюсь на каблуках и обнаруживаю, что его потемневший взгляд блуждает по мне, а его челюсти сжаты так сильно, что, должно быть, это больно. Его скулы такие острые, что я могла бы заточить о них клинок. Черная кожаная туника облегает его широкую фигуру, а золотые пряжки спереди сочетаются с кольцами, украшающими его длинные пальцы. Меч висит на его талии, и он выглядит…
Он моргает и трясет головой, словно выходит из транса.
— Ты что-то сказала? — Он прочищает хриплое горло, но его глубокий голос заставляет меня представить…
— Я спросила, собираешься ли ты сопроводить меня на банкет.
Он сдерживает свой жаждущий взгляд с непроницаемым, пустым лицом.
— Этот банкет и любой другой, бал или ужин. — Он, должно быть, заметил замешательство на моем лице, потому что добавляет: — Ты застряла со мной, принцесса.
— У тебя что, работы нет? Ты же не охранник.
— Я добавил тебя в описание своей работы. — Он ухмыляется, направляясь к моей двери. — Теперь там написано: «Кейден Велес. Командующий Варавета и Защитник Отравы Его Существования».
Я беру его протянутую руку и пытаюсь игнорировать свежий запах сосны и специй, который его окружает.
— Так ты официально дал мне титул?
— Это всегда принадлежало только тебе.
— Это действительно честь, — ухмыляюсь я. — Я едва узнаю тебя, когда ты выглядишь цивилизованно.
— Я могу снять одежду, если это слишком сложно для тебя.
Я смотрю на него. Он усмехается.
Мою кожу покалывает от беспокойства, учитывая, что каждый стук моих каблуков по плитке приближает меня к банкету. Мы с Аллиардом поговорили об Эагоре и Валии, прежде чем мы пересекли Варавет. Мне придется склонить их на свою сторону, если я хочу, чтобы союзные бумаги были подписаны вовремя. Королевские особы обычно откладывают дела, просто чтобы поиздеваться.
Кейден останавливается, когда мы подходим к закрытым двойным дверям. Они покрыты зелеными и золотыми деталями, как и стены зала.
— Ты готова? — спрашивает он.
Я поднимаю подбородок, глядя вниз на двери, прежде чем встретиться с его глазами, которые уже устремлены на меня.
— Я не кланяюсь, — заявляю я.
— Хорошо. Я никогда так не делаю, — говорит он, поднимая кулак, чтобы постучать три раза в дверь, прежде чем выпрямиться рядом со мной.
— Ты когда-нибудь кому-нибудь кланялся?
— Нет.
Посох стучит об пол, заставляя замолчать толпу, собравшуюся по ту сторону двери. Моя рука невольно сжимает руку Кейдена, но если он и замечает, то не показывает.
— Командир Кейден Велес из Варавета и Ее Величество Элоин Атарах, Королева Эстиллиан и Принцесса Имирата. — Двери распахиваются, и толпа разражается криками, чтобы встретить нас. Кейден ведет нас вперед, и мы спускаемся в логово змей.
Восторг растет с каждым шагом, который мы делаем в банкетном зале. Несколько столов с замысловатыми цветочными композициями расставлены по всей комнате, а проход в центре ведет к одному на возвышении. Кейден помогает мне грациозно подняться по ступенькам и сопровождает меня к королю Эагору и королеве Валии, которые стоят в передней части возвышенной платформы. Они согласовали свои наряды, чтобы соответствовать фирменному зеленому и золотому цвету Варавета. Эагор носит изумрудную тунику с золотыми пуговицами, а Валия носит скромное золотое платье с пышными рукавами и такой же пышной юбкой. Ее серые глаза вспыхивают в сторону моего кинжала, и ее улыбка неодобрительно дергается, прежде чем она приходит в себя.
— Король Эагор, королева Валия, позвольте мне представить королеву Элоин Атарах, — говорит Кейден, представляя меня.
— Приятно познакомиться, — улыбается Эагор.
Я протягиваю руку, ожидая, что он ее пожмет, но он подносит ее ко рту, целуя костяшки моих пальцев, не сводя с меня своих зеленых глаз.
— Мне тоже. — Я сверкаю своей отработанной улыбкой. — Ваш замок прекрасен.
— Наверное, приятно снова оказаться в замке. Полагаю, у Эстиллиана его нет? — спрашивает Валиа с широкой улыбкой на лице. Моя рука сжимает руку Кейдена от тонкого укола. Даже если ее тон сладок, я могу расшифровать замаскированное оскорбление. Кейден наклоняет голову, но я открываю рот прежде, чем он успевает что-либо сказать.
— Любой дом — это замок с королевой внутри, — пожимаю я плечами, делая вид, что меня это не смущает.
— Совершенно верно, — отвечает Валя. — Надеюсь, вам понравится пир, который мы приготовили.
— Я уверен, что вы оба очень усердно трудились на дворцовых кухнях, — сухо замечает Кейден, прежде чем пройти мимо пары, словно они не более чем незнакомцы, и проводить нас к нашим местам. Он отодвигает мой стул и задвигает его позади меня. — А теперь у меня есть для тебя кое-кто получше.
— Это не большая конкуренция, — шепчет женский голос рядом со мной. Первое, что я замечаю, когда поворачиваю голову, теплая улыбка. Она протягивает мне руку, и я ее пожимаю. — Саския Нередрас. Я глава разведки.