— Элоин. — Я знаю, что они только что объявили меня, но мне кажется лучше представиться тому, с кем мне предстоит так тесно работать. Я замечаю сходство между ней и Райдером: их глаза одинакового цвета обсидиана, но в Саскии есть что-то теплое. Может быть, это ее круглые щеки, которые приподнимаются, когда она улыбается. — Ты сестра Райдера?
— Да. Рада наконец-то познакомиться с тобой. — Она наклоняется вперед, чтобы обратиться к Кейдену, ее длинные, темно-коричневые косы падают ей на плечи. — И приятно видеть тебя дома целым и невредимым.
— Приятно видеть, что ты не умерла от скуки, пока нас с Райдером не было.
— Мир был долгожданной переменой. — Она откидывается на спинку стула, снова глядя на меня. — Даже если он был недолгим.
— Я все еще слышу тебя, — бормочет Кейден в свою чашу.
Саския игнорирует его.
— Надеюсь, Валия не была слишком мелочной.
Я смотрю в сторону Валии, но мой взгляд ловит Финниана, сидящего в кресле рядом с ней. Она что-то щебечет ему на ухо, пока он смотрит на меня умоляющими глазами. Райдер едва заметно потирает виски, словно головная боль уже формируется.
— Возможно, со временем она потеплеет, — говорю я.
— Не принимай это на свой счет. У нее талант завидовать, — отвечает Саския.
Я заметно съеживаюсь, но скрываю это, делая глоток из своей чаши. Вино представляет собой идеальное сочетание сладкого и терпкого.
— Вам нравится вино, миледи? — спрашивает Эагор через стол.
Я киваю.
— Это сделано в вашем королевстве?
— Так и есть. Мы импортируем его с севера, — вмешивается Валия. — У вас есть вино в Эстеллиане?
Я ставлю чашу обратно на стол и встречаюсь взглядом с женщиной, которая, похоже, думает, что у нас нет ничего, кроме грязи и палок.
— Да.
Она подпирает подбородок рукой.
— Как интересно.
— У вас там есть таверна? — спрашивает Эагор, кажется, серьезно. Я бросаю взгляд на Аллиарда, который слегка кивает, чтобы я могла продолжать. Я никогда раньше не управляла судом, и хорошо получить второе мнение от того, кто это делал.
— Таверна — одно из самых больших зданий вдоль главной дороги. Бармены, которым она принадлежит, делают все сами. Их крепкий сидр осенью — мой любимый. — Это горячий корично-яблочный сидр, который согревает изнутри. Осенью я хожу в таверну почти через день, чтобы попробовать его. Честно говоря, алкоголь — это единственное, чего у нас в изобилии, но алкоголь и пустой желудок никогда не бывает хорошим выбором.
— Это впечатляет. — Эагор проводит рукой по своей светлой щетине. Кажется, он даже впечатлен. Крошечный лучик надежды окутывает мое сердце, может быть, урегулировать договор будет не так уж и сложно.
Валия громко хихикает, когда слуги с золотыми подносами входят в комнату.
— Трудно представить себе устоявшееся королевство, которое я никогда не видела.
Спорить в первую ночь, это не совсем то первое впечатление, которое я хочу произвести. Все за столом могут заметить двусмысленный смысл ее заявления.
— Я обнаружила, что чтение расширило мое воображение. Возможно, вам стоит попробовать это как-нибудь. Я с удовольствием предоставлю вам список рекомендаций, когда у меня будет свободная минутка, — говорю я.
Ее плечи слегка напрягаются.
— Как мило с вашей стороны.
Я отвечаю ей фальшивой улыбкой, прежде чем сделать еще один глоток вина и откинуться на спинку стула. При правильном использовании слова обладают силой, способной сразить кого-то с большей болью и точностью, чем любой меч.
— Хорошо сыграно, принцесса, — говорит Кейден.
Официанты начинают наполнять наши тарелки едой: курица в подливке, картофельное пюре, свежие овощи и хлеб с огромным количеством масла. Это тот тип еды, о котором я мечтала, когда все, что я могла съесть в тот день, было яблоком. Последний месяц зимы всегда самый тяжелый, особенно когда мороз держится дольше обычного. К тому времени снега становится так много, что патрули не могут выходить на рейды или охоту, поэтому мы должны растянуть любую еду, которая у нас есть, на как можно более долгий срок.
Я окунаю курицу в картофель, прежде чем поднести вилку ко рту, и с трудом сдерживаю стон, когда подливка танцует по моим вкусовым рецепторам. Именно такой вкус должна иметь еда.
— Я бы поцеловала вашего шеф-повара, если бы увидела его.
— У тебя слабость к поварам? Мне надеть фартук поверх доспехов? — спрашивает Кейден.
— Я приму только самые розовые и вычурные фартуки.
— Даю тебе слово.
— Сколько времени до того, как мы сможем начать работать? — Я адресую свой вопрос им обоим, сохраняя тихий тон. Я бросаю взгляд через стол и с облегчением вижу, что Финниан и Райдер погружены в свой собственный разговор без Валии.
— Что ты имеешь в виду? — спрашивает Саския, прежде чем откусить кусок хлеба.
— Документы о союзе еще не подписаны, поэтому я не была уверена, стоит ли нам ждать. — Кейден сказал мне, что Саския и Райдер считают, что я здесь, чтобы тесно сотрудничать с ним в подготовке к войне, несмотря на план Эагора держать меня поближе к замку. Но я не уверена, знают ли они об ограблении.
Саския пренебрежительно машет рукой в воздухе.