— Ты подарил мне это платье, — говорю я. Мое оригинальное платье было зеленым и золотым, как ода Варавету. Я думала, что произошла ошибка, когда открыла коробку с платьем, пока не поняла, что каждая деталь была выщипана и отполирована специально для меня, вплоть до каблуков с ремешками, которые поднимаются по моим ногам, как виноградные лозы. — Ты его придумал.
Он качает головой.
— Должно быть, это был кто-то другой.
— Ты единственный, с кем я говорю о своих драконах. Никто другой из близких мне людей не знает, что означают эти цвета.
Его пальцы скользят по бусинам, прежде чем провести по моей руке и прижаться к моей спине, направляя меня к столу и задвигая мой стул позади меня. Мурашки по коже пробегают по моим рукам, когда он наклоняется ближе, чтобы сказать:
— Я не верю, что твоя красота нуждается в каком-либо украшении, и я не верю, что что-то может сравниться с ней, но это платье померкло бы в сравнении с тобой.
Его улыбка становится шире, когда он замечает мой раскрасневшийся вид.
— Оригинал тоже был прекрасен.
— Я согласна. — Как бы сильно я ни прикусывала губу, я не могу бороться с улыбкой, которая теперь сидит на моем лице у всех на виду для него. Его глаза пляшут по моим чертам, как они часто это делают, впитывая каждую деталь. — Но это никогда не сравнится с тобой.
Эрикс погружается в историю своих путешествий, пока перед нами ставят сливочный тыквенный суп. Я подношу ложку ко рту, и смесь корицы и мускатного ореха создает восхитительный взрыв вкусов на моем языке. Корделия шепчет мне на ухо ложные сведения о своем муже, например, о том, что морское чудовище, которого он убил, пересекая море Долент, на самом деле было китом, которого он назвал и часто упоминает. Когда я случайно задеваю пальцами Кейдена под столом, никто из нас не отстраняется.
— Мой сын, принц Зейл, с удовольствием пришел бы на бал, если бы дату не перенесли, — говорит Корделия, пока слуги убирают тарелки. — Он с нетерпением ждал встречи с тобой.
— Мне жаль, что мы не встретились, — отвечаю я.
— Мы бы очень хотели, чтобы ты когда-нибудь приехала в Галакин. — Я отдергиваю пальцы от Кейден, когда она полностью поворачивается ко мне. — Тебе даже может понравиться наш континент больше, чем Эребос. Там гораздо теплее.
— Ваш придворный пророк все еще там?
Ее лицо опускается.
— Да. Ты должна знать, что она никогда не предназначалась королю Гаррику…
— Выбор моего отца, только его выбор, — я обрываю ее ненужные извинения и слегка улыбаюсь. — Мои драконы, это благословение, а не обуза.
В зале воцаряется тишина, когда Эагор встает и протягивает свой бокал в воздух.
— Королева Валиа и я благодарим вас всех за то, что вы пришли на это празднование, несмотря на столь короткий срок, и выражаем особую благодарность королю Эриксу и королеве Корделии из Галакина. Варавет слишком долго страдал от рук Имирата, но из этой распри возникли новые союзы. — Эагор отворачивается от толпы и поднимает свой бокал в мою сторону. — Королева Элоин, мы пьем за новые начинания вместе с вами. За Королеву Драконов!
— За Королеву Драконов! — эхом отзывается толпа. Пары просачиваются на танцпол, как только тост заканчивается. Кейден застывает рядом со мной и делает большой глоток вина из своей чаши, которая почему-то кажется маленькой в его руке.
— Королева Элоин, ты удостоишь меня и наш альянс чести стать твоим первым танцем? — Эагор обходит стол и протягивает мне руку.
Мысль о близости с ним заставляет меня нервничать, но я кладу свою руку в его и скрываю свой дискомфорт, когда мы скользим в толпу. Эагор кладет свою руку мне на поясницу, а я кладу свою на его плечо, когда начинается танец. Он ведет меня по шагам, которые я отрабатывала с тех пор, как была маленькой девочкой, наступая на пальцы ног Аллиарда.
— Надеюсь, вы прекрасно проводите время в Варавете, — говорит Эагор, перекрикивая музыку.
— Здесь мило, — отвечаю я, когда он кладет руки мне на бедра, чтобы ненадолго приподнять меня, когда этого требует музыка. Помимо покушений на убийство, были и хорошие моменты.
Мы отходим в сторону, прежде чем он наклоняет меня.
— Знала ли ты, что у нас был шанс пожениться, если бы ты не покинула Имират? — Моя улыбка становится все напряженнее. Каждая часть меня подталкивает меня отдалить нас друг от друга. — Моя мать и твой отец только слегка коснулись переговоров, но они прекратились после твоего исчезновения. — Солдаты, которые приходили в мою камеру, высмеивали мирные предложения, полученные Гарриком. Он тиран без моральных принципов.
— Слава богам, — бормочу я.
— Извини, что это было?
— Я сказала, что это очень странно, — говорю я сквозь музыку. — Хорошо, что не получилось, потому что теперь у вас есть Валия.
Он кружит меня в тандеме с другими парами, но его рука на моей спине ниже, чем когда мы только начали танцевать.
— У нас с ней брак по расчету, а не по любви. У нас обоих есть другие… договоренности.