Это мог оказаться безобидный пассажирский лайнер, грузовое судно или торговая лоханка вроде их «Ахироса», но что-то подсказывало ему, что транспорт преследует военный корабль. Это знание было чисто инстинктивным, рожденным опытом множества битв, погонь и пограничных стычек; почти не прилагая мысленных усилий, он оценивал хищные очертания корпуса, изучал выступы, похожие на орудийные башни, прикидывал скорость, маневренность и боевую мощь неведомого корабля. С таким многокорпусным судном ему встречаться не приходилось, и, кажется, Кро Лайтвотер тоже был в затруднении.
Ну, Галактика велика, подумал Вальдес и вызвал «Ланселота».
— Пилот — кораблю. Опознать преследующее нас судно.
База данных, хранившихся в памяти бейри, была много обширнее земных аналогов; лоона эо, став космической расой в те времена, когда по Земле разгуливали неандертальцы, владели массой информации. Ответ последовал мгновенно:
— Боевой корабль хапторов, Старший Защитник. Учитывая, что на борту Хозяин, ваша задача…
— Я свою задачу знаю! — рявкнул Вальдес. — Тактико-технические данные — на экран! Живо!
На мониторе начали вспыхивать символы, цифры, чертежи. Империя хапторов лежала вдали от Земной Федерации, земляне с ними контактировали редко, и сведения о потенциале рогачей собирались большей частью в секторе лоона эо. Пожалуй, инцидент на Пыльном Дьяволе был первым боевым столкновением с этой расой, да и то не под флагом Земли — ведь «Ланселот» со своим экипажем, как и «Ахирос», принадлежали лоона эо. Но над планетой пустынь и вулканов их атаковали малые суда, а этот корабль был много-много больше. Пожалуй, класса рейдера, решил Вальдес.
Птурс зашевелился в своем коконе, пробормотал:
— Никак тяжелый крейсер, камерады! Точно, он! Трубу под средним корпусом видите? Аннигилятор, клянусь Христом-Спасителем! Если не успеем прыгнуть и он нас догонит, всем шиздец!
— Думаю, не успеем, — отозвался Кро, глядя в обзорный экран.
— Не успеем, — подтвердил Вальдес, запросив данные у Водителя. — У этой посудины мощные движки. Идет быстрее дредноутов дроми.
Птурс чертыхнулся:
— Так и знал, что рогачи от нас не отстанут! Слушай, капитан, а если взять сюда твою малышку? Взять и рвануть на полной? На «Ланселоте» от них смоемся?
— Не уверен. — Вальдес снова связался с бейри, велел проделать расчет и покачал головой. — На «Ланселоте» тоже не уйдем. Они начали разгоняться раньше нас и имеют большое преимущество в скорости. Да и Конвой, опять же, не бросишь.
Разгон был ахиллесовой пятой всех кораблей, странствующих в Галактике, периодом, когда их можно было обнаружить, атаковать и уничтожить. Проникновение в Лимб требовало изрядной энергии, которую давал генератор, работавший на полную мощность при больших скоростях — не столь огромных, как скорость света, но все же достигавших, в зависимости от массы корабля, сотен или тысяч километров в секунду. Темп набора скорости определялся также мощностью генератора, а место входа в Лимб полагалось искать подальше от тяготеющих объектов, звезд и планет — сильные гравитационные поля влияли на точку финиша. При прочих равных, судно, первым начавшее разгон, всегда имело преимущество над запоздавшим соперником.
— Водитель, связь с «Есицунэ» и «Шивой», — произнес Вальдес, и на потолочных мониторах возникли лица Хедо и Бхапала. — Хаптор у нас на хвосте, — сообщил он конвойным. — Крейсер. Вооружен аннигилятором и чертовой уймой плазменных пушек. Нам от него не уйти, камерады. Такая вот ситуация.
— Хапторы не трогают наши караваны, — сказал Юки Хедо.
— Этот тронет. В силу… гмм… некоторых обстоятельств, — Вальдес переглянулся с Кро и Птурсом, — я знаю, что нужно рогачам. У нас особый груз, так что распылять транспорт они не будут. Догонят, пристыкуются и попробуют проникнуть внутрь.
Смуглое лицо Бхапала потемнело ещё больше.
— Будем драться? — спросил он, но Хедо, бывший лейтенант-коммаидер из Флота Окраины, прикрыл веками узкие глаза и сообщил спокойным тоном:
— У них аннигилятор, Бхо. Они сожгут нас первым же импульсом.
— Это точно, — подтвердил Птурс. — Посадят, падлы, на грунт, Вьетнам их мать!
— Сколько времени до контакта? — поинтересовался Хедо.
Вальдес взглянул на экран с расчетами:
— Примерно сорок семь минут.
— Что будем делать, капитан?
— Ваша задача: в схватку не лезть, держаться рядом с транспортом. Борт о борт, под общим силовым экраном, на расстоянии протянутой руки. Им нужен груз, и потому они аннигилятор не применят. Около «Ахироса» вы в безопасности.
— Хотел бы я знать, что мы везем, — заметил Бхапал.
— Священных коров из Варанаси, — с усмешкой пояснил Вальдес. Он не собирался информировать конвойных, что на «Ахиросе» живой Хозяин. Больше того — синеглазая Хозяйка, да еще в интересном положении!
